В знаменательный день встречи стены и бочки юноша, собравшись с духом, задал судя по всему давно мучающий его вопрос:
— Ты меня не боишься?
Аня посмотрела на него удивленно.
— Нет. А надо?
Чер всерьез задумался над ее шутливо провокационным вопросом.
— Может, и надо.
— Зачем? — Спросила устало девушка.
— Мне кажется, ты не совсем понимаешь…суть происходящего.
Аня села на лежащее рядом поваленное дерево.
— Неужели?
Чер нахмурился.
— Ты не боишься того, что встретишь за стеной?
Аня боялась. Очень даже. Именно поэтому и храбрилась.
— Ты их загрызешь, — сказала она, не подумав. И тут же прикусила язык. — Прости! Я…
— Я не смогу, — Чер сел рядом. — Я… Я же не зверь, Ань. Эту шкуру мне пришили. Я не знаю, как это объяснить, не понимаю ничего в магических ритуалах. Но я не ем сырого мяса. Не охочусь. Не стал лучше слышать или видеть. Я просто могу по приказу или по желанию…как сказать то…переделаться в другую форму. И только. Я даже двигаться некоторое время после превращения не могу — мне плохо. Поэтому перед нашим уходом я превращусь в полдень, чтобы успеть прийти в себя. А ты придешь к стене, как только стемнеет.
— Превратишься? — испугалась Анна. — Но…я думала, мы вместе…
Чер мотнул головой.
— Пешком идти слишком медленно. Поэтому ты сядешь на меня. Ты же скакала на лошади?
Аня вспомнила сей печальный опыт и посмотрела на собеседника со смесью страха и недоверия.
— Так быстрее и безопаснее, — пояснил юноша. — Не волнуйся, я терпеливый. И выносливый.
Она в этом и не сомневалась. И все же картинка, возникшая в голове, казалось дикой.
— Разве тебе будет так комфортно?
Чер положил локти на широко расставленные колени и сцепил пальцы в замок.
— Я.…нормально. Все будет нормально. Только…ты говори со мной иногда, ладно? Чтобы я не забывал.
Аня положила на его руку свою маленькую ладошку.
— Клянусь не затыкаться, — пообещала она.
Парень серьезно кивнул, сжав ее пальцы.
Глава 17
День Х подкрался незаметно. С утра пораньше Аня сходила к лекарскому флигелю и проторчала там больше часа, пытаясь высмотреть в окнах знакомое веснушчатое лицо. Но Михея нигде видно не было, а все, кого Анна спрашивала в унисон твердили, что он в городе. За завтраком она села рядом с Алиной, дабы расспросить соседку о судьбе беловолосой Даше, но та сама явилась в столовую, на ходу грызя яблоко. Перед обедом, как было условлено, Анна пришла на полянку, где когда-то Чер показал ей желтопузых птенцов. Юноша уже ждал.
— Отвернись, — попросил он. Аня послушно развернулась к нему спиной. Через какое-то время сбоку появилась рука с скомканной одеждой.
— Уходи, не оборачиваясь.
Аня обиделась.
— Почему?
— Не хочу, чтобы ты видела. Не волнуйся, все будет в порядке. Я, — его голос на секунду дрогнул. — Привык. Иди.
Свое "я хочу помочь" Анна проглотила и поспешила покинуть полянку. Если ему так спокойнее, пусть так и будет.
После обеда, за которым она не проглотила ни крошки как не пыталась, Бер отправилась в библиотеку. Кто-то обмолвился, что ее опять открыли. Словно если она зайдет внутрь, то из-за стола с карточками ей навстречу поднимется улыбающийся Михей и…
— Что надо?
Дородная служанка смотрела на прервавшую ее разговор девицу с нескрываемым нетерпением. Молоденькая воспитательница, напротив, приветливо улыбнулась Анне.
— Здравствуйте! Вы что-то хотели?
— Д-да, — выдавила из себя девушка. — Биографию Первого инквизитора.
Наставница поднялась.
— Я сама, — пискнула Анна и поспешно юркнула за ближайший стеллаж. Служанка вернулась к прерванному разговору, громким зычным голосом делясь с юной библиотекаршей слухами и сплетнями.