Увидев интерес Ани к кострам, темноволосая пояснила:
— Это чтобы вернуться. А то лес разыграется, заведет так, что дом родной не найдешь, хоть будешь в двух шагах от него плутать.
Рыжая презрительно фыркнула. Чернобородый тут же посоветовал ей:
— На своих детей будешь фыркать, Ога! А мою не трожь!
Женщина улыбнулась зло и устало.
— Своих, Отцу слава, не будет.
— Вот и не завидуй, пустоцвет! — выпятил грудь мужчина. Ога остановилась.
— Уж лучше пустоцветом. А тебе из всех радостей и осталась седьмой припадочный последыш, и та девка!
— Я не последняя, я первая! — совершенно по-детски обиделась девушка.
— Молчи, Седа! Не слушай эту ведьму!
— Ведьма не я! Увы! А вон его хозяйка! — Рыжая показала на Чера. — И мы оба знаем, что она его ищет! — женщина посмотрела на чернобородого с издевкой.
— Кого-то надо послать в Пансионат, Слуг. Решай, кто это будет, глава!
Последнее слово было произнесено с особенно презрительной интонацией. Слуг посмотрел на внимательно прислушивающихся к их разговору мужчин, на дочь, занявшуюся от нечего делать плетением кос, и приказал рыжей:
— Веди их в крайнюю хату.
Ога безразлично пожала плечами, мол, что ж, как скажешь, и махнула пленникам рукой, приглашая их следовать за собой.
— Иди сюда, перевертыш.
Черу все это не понравилось, но рядом стояли люди с копьями и топорами, и он счел за лучшее подчиниться. Аня тоже шагнула следом за женщиной. Все происходящее казалось иррациональным сном. Ведь не может же быть, что их вернут в первый же день побега? Они столько сил приложили…для чего?
Скрипнула дверь, пропуская их внутрь уродливо сколоченного дома. Проходя в дверной проем, девушка умудрилась поцарапать руку о торчащий из бревна сук. На ладони выступила кровь.
Больно.
И тут Анна поняла, что это все взаправду. Не очередной кошмар, а явь, самая настоящая. И вот этим местом и заканчивается их побег. А возможно и вся жизнь. Руки ее задрожали, очертания дома стали размываться.
— Не ной! — Ога, оказывается, зашла следом за ними. — Ничего не потеряно, пока ты жива. И потом, — она деловито поставила копье в угол, а куртку повесила на крючок у двери. — Слуг не сразу побежит докладывать Ведьме. У него как тебе сказать…внутреннее столкновение интересов.
— Но побежит? — боязливо уточнила Аня. Рыжая заглянула в глиняный горшок, стоявший у большого каменного очага, и принюхалась.
— Побежит, не сомневайся. — она поморщилась и отбросила пустую посудину в сторону. — Пятерых жен со свету сжил, шестерых детей ведьме отдал, и эту отдаст. Покорность у него в крови. Но не сразу.
Чер вздрогнул, а затем прижался к Аниной ноге. Ога из заваленного барахлом угла вытащила большой глиняный кувшин с широким горлом.
— Вот! — она обтерла находку полотенцем и водрузила посередине небольшого круглого стола. — Лучшие ягоды из этой чащобы! Говорят, они даже сил прибавляют! И ума! — рыжая вдруг хихикнула, словно услышала что-то смешное. — Ну что вы? Угощайтесь! Вам еще силы пригодятся! А кормить вас здесь вряд ли будут. Беглецов, знаете ли, здешним жителям прикармливать несподручно!
Анна на ощупь вытащила из кувшина одну ягодку.
— И много было беглецов?
Ога зачерпнула сразу горсть. С ее руки на стол закапал темно-вишневый сок.
— Да как сказать…вы первые. И последние, я так думаю.
Анна чуть не подавилась несчастной ягодой.
— Почему?
— Хозяйка никогда не отпускает своих подопытных. Да и нет им хода за Лихую дорогу. Сюда с Диких земель много всяких тварей в свое время набежало, древние ведьмы и окольцевали чащу. Говорят, войти теперь каждый может, а выйти нет. Мол, кровью да костями выложили ведьмы древние символы на Лихой дороге, да так их своими обрядами к земле привязали, что любому, кто себя потерял, отсюда ходу нет.
Вишневый сок капал на плохо обтесанную столешницу, застывая на ней каплями крови.
— Да ты угости пса-то! — посоветовала рыжая. — Ему теперь не скоро дадут нормальной еды.
Анна погладила метоморфа по голове.
Что же делать?
— А как понять "кто себя потерял"?
Ога вытерла подбородок рукавом рубахи.
— Ну, ведьмы-то, я думаю, имели в виду второжилов типа мертвяков или всяких проклятых. Те, кто по чужой злобе в зверя превращаются. Или монстра какого неразумного. Кто ж его знает, что эти бабы там намешали, теперь спросить не у кого, сожгли их всех давным-давно. Да только вот наша придумала, как это использовать. Она же меняет людей, вливания всякие делает, пытается модифицировать то кожу, то легкие, то еще что. И получается: Александр уже не Александр, даже если опыт и не удался. Так что нет отсюда хода никому.