Аня облегченно выдохнула.
— Тебе его жалко? — спросил метаморф.
— Не особо, — честно призналась Аня. — Но смерти я ему не желаю.
Чер кивнул, принимая информацию к сведению.
Телега повернула на выложенную отшлифованным камнем дорогу, ведущую к красивому двухэтажному особняку. Тихон передал путников с рук на руки кухарке Фире и отбыл в деревню. Женщина, недовольно косясь на тощего юношу, хотела было накормить хозяйку с гостем плотным обедом, но Аня наотрез отказалась. Много есть после нескольких дней полуголодного существования не стоило. Поблагодарив кухарку за заботу, девушка взяла Чера да руку и увела в дом.
Анна не пошла на второй этаж. Устроилась ждать в ближайшей к прихожей гостиной, наказав слугам сразу вести отца сюда. Даже переодеваться не стала, как не упрашивала ее встревоженная кухарка в "божеский вид себя привести". Успеет переодеться. И еще раз вымыться. Все успеет. Вот только отца обнимет сначала!
Чер в богатом доме чувствовал себя неуютно. Внимательно смотрел, не оставили ли сапоги грязные следы на мозаичном полу, с сомнением сел на пышный, обшитый восточной тканью диван. Если Аня осматривалась с восторгом и ликованием: она дошла! Она дома! То ее спутник чем больше замечал вокруг себя роскошных вещей, тем сильнее мрачнел. Ему не было места в этом доме. Осознание это вызвало давно позабытое чувство боли душевной, а не физической. Чер действительно считал себя Аниным псом и видел свою цель в ее защите и охране. Он уже не представлял своего существования без невысокой целеустремленной девчонки с яркими голубыми глазами. Потому что без нее это существование теряло всякий смысл. Внезапно обретенный якорь выскальзывал из его рук, и юноша совершенно не знал, что дальше делать с самим собой в чужом и незнакомом ему мире.
Когда дверь наконец распахнулась, они оба подскочили. В комнату быстрым шагом, практически бегом, вошел невысокий плотный мужчина в уличном плаще, который он снимал на ходу. Анна с визгом кинулась вошедшему на шею.
— Аня? Аня!
Ее поцеловали. Закружили. Опять поцеловали. Прижали к мужской груди. Неверующе погладили по щеке. Аня смеялась и плакала одновременно. Мужчина тоже плакал.
— Как? Как ты здесь? Они сказали, вернут, как только решится дело Серли. Веру давно сожгли, а о тебе ни одной весточки…я так боялся…
Из бессвязного лепета отца Аня поняла только, что он действительно никуда ее не отправлял (что она и так знала) и что все остальные Ваберы давно за границей. Это немного ее расстроило.
— Все? Сразу? Но как же карьера Андрея? А Алиса? Она ведь никогда тебя не бросала!
Отец опять прижал ее к себе.
— Так надо. Ради безопасности. И ты завтра же…нет, через день — ты же сможешь отоспаться за день? — Нет, завтра! Да, завтра ты отправишься туда же. Но как? Откуда ты? Почему… — отец наконец посмотрел на нее внимательнее и лицо его вытянулось. — почему в таком виде?
Аня опомнилась и отошла от отца на несколько шагов.
— Это очень долгая история. Прежде чем все рассказать, я хочу тебе представить моего друга.
Вабер удивленно наблюдал как его дочь подошла к стоящему у дивана лохматому не по размеру одетому пареньку и, взяв его за руку, подвела к отцу.
— Папа, это мой друг. И спаситель в некотором роде. И…жених.
Чер вздрогнул. Лицо промышленника побелело. Однако мужчина невозмутимо подошел ближе к странной парочке.
— И как ваше имя, молодой человек?
Анна открыла было рот, чтобы представить спутника, но Чер вдруг заговорил сам:
— Федор.
И протянул руку. Смутился, тут же спрятал ее за спину, шагнул вперед, вспомнил, что реверанс делают женщины, и застыл в растерянности. Промышленник, внимательно следивший за каждым движением нежданного гостя, решил, что стиль делового общения вполне подходит для этого разговора и в свою очередь протянул юноше руку.
— Аркен Вабер.
Молодой человек молча ее пожал. Крепко.
— Анна, ты не хотела бы привести себя в порядок? Мне сказали, воду уже нагрели, а Фирина племянница сделает тебе приличную прическу.
Аня напряглась.
— Я…
— Мне бы хотелось переговорить с Федором с глазу на глаз. Ты позволишь нам немного поболтать наедине?
Мягкий тон сбил девушку с толку.
— Конечно, — растерянно пробормотала она. Демонстративно поцеловала застывшего истуканом "друга" в щеку и, постоянно оглядываясь, покинула комнату.
Вабер прошел к столу с графином, налил себе полный стакан воды, выпил залпом. Развернулся к гостю.
— Садитесь, — он махнул рукой в сторону дивана, и, подавая пример, сам уселся в соседнее кресло. — Как вы понимаете, некоторые аспекты только что состоявшегося разговора не могут не волновать меня. Хотелось бы уточнить: на каких основаниях вы сейчас претендуете на руку моей дочери?