Прощание с хозяевами вышло еще более долгим и витиеватым, чем знакомство. Руан, прицепившийся к Ане, словно банный лист, рассыпался в корявых комплиментах, пока его родители давали наставления отцову кучеру, как доехать до ближайшего города. В стороне Аркен лично запрягал лошадей, что говорило о его крайней обеспокоенности.
— Папа, все же хорошо! — успокаивала его стоявшая рядом Алиса.
— Нет, не хорошо! Твоя сестра посреди ночи бросается в комнату к малознакомому юноше! Это совсем не хорошо!
— Она испугалась!
— Вот именно! И побежала к нему в другое крыло! А ты? А я???
— Это же хорошо, что у нее есть человек, на которого всегда можно положиться! Заметь, он не сделал ничего дурного!
— Мне дурно от одного его существования! Да зачем он ей? Она просто вбила себе в голову, что ее никто кроме него не защитит!
Алиса улыбнулась. Мягко и понимающе.
— Папа, Ты просто ревнуешь. Ведь раньше со всеми бедами она прибегала к тебе или Андрею, а тут вдруг в ее жизни появился чужой мужчина. Да еще который смеет становится между нею и тобой! Тут каждый расстроится. Но дети растут, мой дорогой отец. Ане уже не пять и даже не тринадцать. И это замечательно, что у нее появился еще один защитник. По крайней мере Федор намного честнее и бескорыстнее того же Руана Пелье.
И Алиса со вздохом посмотрела на сестру, пытающуюся вырвать из ладони графского сына свою руку.
— Ваши поглядки…точно воды рички! Бездонны! — Руан аж покраснел от натуги, пытаясь выдать очередной комплимент. — А ручка… Ручки…
В поле зрения Ани появился Федор, помогающий грузить поклажу.
— Ручки… — промычал Руан, подбирая эпитеты.
Федор посмотрел на стоявших рядом Аню и графского сына и вернулся к работе. У Ани от такого отношения на глаза навернулись слезы.
— Спасибо! — она вырвала наконец-то свою ладонь из цепкого захвата. — Мне очень лестно! Прощайте!
И девушка направилась к экипажу.
Всю дорогу она старалась не смотреть на сидящего рядом Федора. Того занимала разговором Алиса, и вправду устроившая ему нечто вроде экзамена. Который к вящему неудовольствию Вабера-старшего, юноша сдал практически без запинки. Когда остановились на обед у одинокого лесного хутора, Аня заметила, что Федю отправили в лес за хворостом и увязалась следом.
Для того, чтобы нагнать парня, ей пришлось ускорить шаг, но так как, завидев сухие ветки, он остановился и стал их подбирать, младшей Вабер удалось это довольно быстро. Услышав шаги, метаморф обернулся.
— Аня?
Она застыла. Ну как сказать такое!
— Я… Ты…
— Отец будет волноваться.
Ах, отец! Да при чем он здесь?
Федор стоял с охапкой хвороста — весь такой деловой, занятый, рассматривающий ее, как ей показалось, с вежливым равнодушием. И Анна подбежала, зло толкнула его в плечо.
— Я на дуру похожа, знаешь? Я… Ты мужчина, так будь честен! Не нравлюсь, так и скажи! Я навязываться не стану!
— Аня…
— Так и говори: некрасивая! Глупая! Истеричка! Не хочу такую!
— Аня…
Он шагнул к ней, и девушка попятилась, боясь, что он не даст ей выговориться.
— Ты же сам говорил, что главное честность! Отца не бойся, он тебя все равно в обиду не даст! — Она ткнулась спиной в ствол и замерла. — Даже наоборот! Порадуется!
Федор высыпал на землю хворост и наклонился к раскрасневшейся девушке.
— Хочу, Аня, — прошептал он, почти касаясь ее губ своими. — Хочу. Но ты и вправду глупая.
И он отвел взгляд и уперся лбом в Анино плечо.
Анино сердце билось быстро-быстро. Жилка на шее Федора тоже пульсировала так часто, словно он бежал. Анна подняла руку и коснулась темных волос. И, о чудо, парень не отстранился, только шумно выдохнул.
— Ани!
Федор отстранился.
— Иди, родные волнуются.
У Анны так сильно пересохло в горле, что она смогла только кивнуть. Метаморф наклонился за ветками.
Когда Федор с вязанкой хвороста вернулся к месту стоянки, костер как раз начал разгораться. Ваберы сидели на покрывале под высоким дубом и о чем-то увлеченно спорили, остальные суетились, обустраивая место доя обеда. Юноша свалил свою ногу у костра и подошел к высокому бородатому мужчине по имени Хван, сыну Тихона. Он отвечал за безопасность поездки.
— Чего надо, малец?
Федор показал на оружие, разложенное на пожухлой траве.
— Научите меня драться. Этим. И этим. И этим. Я буду вам одежду стирать. И все чистить. И готовить.
Хван усмехнулся.
— Много ты хочешь, парень. Все и сразу. Так не бывает. Этим и этим, ишь ты. Давай-ка сначала посмотрим на твои руки, а там разберемся, что в них вкладывать. Пойдем-ка отойдем в лесок.