Дрипанкеоторофенекс с удовольствием вспоминал случившееся после этого. Была его смена, когда в камеру заявилась группа ангелов с намерением вырезать демоническую стражу. Они встали как вкопанные, недоуменно осматривая пустое помещение. Дрипанкеоторофенекс тем временем поднял трубку телефона и вызвал ждущий снаружи человеческий отряд реагирования.
— Привет, Дриппи, что там у тебя?
Голос человека на том конце звучал расслабленно, но Дрипанкеоторофенекса это не обманывало. Люди с полнейшей легкостью могли устроить бойню страшнее, чем демоны за недели упорных усилий. Хотя он и слегка загордился: демон заметил, что человеческие солдаты имели привычку давать друг другу слегка обидные прозвища, и получение им такового говорило о принятии в братство.
— Только что прибыл ударный отряд демонов, — доклад прервала серия взрывов. Сержант задействовал машины убийства, «клейморы», как их называли люди. — Мы их разнесли.
— Это хорошо. Мы скоро будем.
Дрипанкеоторофенекс устроился в кресле в ожидании людей. Этот способ вести войну — сидя в кресле и убивая на расстоянии — был куда предпочтительнее отчаянной схватки один на один. Он взглянул в камеру, которую убийственные машины превратили в склеп. Не выжило ни одного ангела. Потом пришли люди, унесли останки и переустановили заряды.
— Когда мы устроим наш рейд? — спросил «Дриппи» командующего отрядом сержанта.
— Мы не будем. Зачем? Мы не знаем, что на той стороне, предположительно там то же, что и здесь. Зачем тратить жизни? И к тому же: они отправили ударный отряд, он не вернулся. Что бы ты сделал?
Секунду Дрипанкеоторофенекс думал.
— Послал бы другой, чтобы выяснить судьбу первого?
— Верно, Дриппи. И его мы тоже взорвем. Может прийти до полудюжины отрядов, прежде чем они сочтут это плохой идеей. И проблема рейдов решится, верно?
Вот тогда Дрипанкеоторофенекс и решил, что люди ему нравятся.
Он вошел в комнату наблюдения и отпустил предыдущую смену. Как только его собственная группа оказалась на местах, он визуально осмотрел Камеру Райских врат и убедился, что все в порядке. Следующий пункт распорядка: он поднял телефон и сообщил человеческому отряду реагирования вне крепости, что заступил на стражу и все хорошо.
Потом демон повернулся, открыл холодильник и осмотрел содержимое. Внутри стояли фляги грибного эля, немного ломтей мяса пищезверей и металлические банки человеческого пива с надписью «Курс»[20]. Он взял одну из банок. На самом деле Дрипанкеоторофенекс предпочел бы грибной эль, но пиво человеческое, значит, оно должно быть лучше? Он вскрыл банку и проглотил содержимое. Когда демон снова обернулся и взглянул в камеру Райских Врат, то не сразу заметил изменение; на понимание ушла секунда. Когда до него дошло, капрал рванулся к телефону. Черного эллипса не было. Райские Врата закрылись и больше не откроются. Никогда.
Шоссе 95, к югу от Доуэра, Делавэр. Декабрь 2008.
— Наш поворот, шоссе шестьсот шестьдесят шесть.
Зеленый знак читался четко: «Шоссе 666, Делавэр, Мидлтаун, Адские Врата Гольф». Джон Макланахан повернул семейную машину на съезд и последовал по указателям к Адским вратам. Дорога была новой и несла следы спешной постройки. Знаки недвусмысленно предупреждали: «У военных конвоев абсолютно преимущественное право проезда».
— Мы уже приехали? — нетерпеливо и капризно спросил Джон Джуниор.
— Почти, милый. Скоро мы снова увидим бабушку. Посмотрим, все ли у нее хорошо после смерти, — Наоми Макланахан с мужем слегка виновато переглянулись. Этот визит, израсходовавший существенную часть их месячного бензинового пайка, они совершали не совсем из альтруистических побуждений.
Шоссе 666 впереди разветвлялось, главные полосы направлялись к Адским Вратам Гольф, остальные возвращались к довоенной дорожной сети. Показался еще один предупреждающий знак: «Правая полоса для гражданского транспорта, три левых полосы только для военного транспорта!» Макланахан перестроился правее и ощутил, как «Тойота» дернулась от проезда с ревом пронесшегося мимо десятиколесного «Ошкоша». За ним следовали другие, перемежаемые танковозами с танками «Абрамс» и бронемашинами «Брэдли». Знак насчет абсолютного преимущества военных конвоев был не шуткой: окажись у них на пути «Тойота», ее смело бы с дороги. Макланахан слегка передернулся. К войне непросто привыкнуть. Ирак и Персидский залив тут даже рядом не стояли.
20
«Пивоваренная компания „Coors“» — региональное отделение пятой по величине в мире и третьей в США пивоваренной компании Molson Coors Brewing Company.