Рафаил-Лан-Михаил, ныне официальный глава отдела переговоров переходного правительства Рая, отчаянно надеялся, что достаточно хорошо справляется с работой. Крылья несли его к сердцу людской армии, а руки бешено махали самым большим из найденных белым флагом. Еще он торопливо передавал мысленные послания о сдаче, хоть и сомневался, что металлические шлемы людей позволят им принять и понять. Лучше пусть и зря, но попробовать, чем не пытаться совсем. Особенно среди людей. Они слишком явно показали склонность стрелять сразу и насмерть.
Внизу он видел идущие к Вечному Городу длинные змеящиеся колонны. Им не было конца — буквально, насколько хватало глаза. Рафаил подстроил взгляд на максимальное дальновидение, но ряды грузовиков и броневых машин тянулись, кажется, бесконечно. Судя по сведениям из округи, это лишь одна из трех сходящихся на Городе армий.
Яростная чесотка дала понять, что войска внизу заметили его и уже навели орудия. Прошу, люди, только не стреляйте, я иду с миром.
На краткий миг Рафаилу показалось, что мольбы его не услышаны. Раздались четыре мощных хлопка, и он сжался, ожидая пронзающих тело осколков металла ракет. Но обошлось. Звук произвели возникшие откуда-то людские самолеты. Группа построилась вокруг него — два по сторонам, один спереди и один сзади. И, упаковав таким образом архангела в плотную «коробочку», стала менять курс. Рафаил ощутил себя загоняемой пастухом овцой, беспомощной целью. И тут же понял, что именно таковою для людей и является.
Штаб Экспедиционной армии человечества, Рай.
— Так или иначе, до конца шестидесятых женщин в армии у нас не было. Когда-то да, вплоть до Первой мировой, но когда в тридцатые немцы взялись за нашу реорганизацию, они поменяли и это тоже. Потом армия ощутила в нас нужду и начала набор. Я попала в одну из первых волн. И разумеется, они оказались к нам совершенно не готовы. Все необходимое отсутствовало, а склады отказывались выдавать запасы. Как сказал квартирмейстер, они же «склады», а не «раздаточные».
Смеющиеся Петреус, Джексон и Гиллеспи наполнили свои стаканы. Асани присмотрелась к Петреусу — тот, похоже, оправлялся от депрессии после гибели ангельской армии в ядерном огне. Она тоже долила себе виски и продолжила.
— Не нашлось даже белья. Пришлось брать свое, и долго гражданский фасон не протянул. Потом армия наконец соизволила обеспечить женскому контингенту белье. И угадайте какое? Камуфляжное, старой тигриной расцветки. Чего они хотели? Чтобы мы бегали по полю боя в исподнем?
Слушатели снова расхохотались, и она пришпилила генералов суровым взглядом.
— Я убью первого сказавшего «да».
Петреус утер слезы смеха.
— Мне бы ваши проблемы. Вот меня однажды на полевых учениях подстрелил солдат. Споткнулся и разрядил винтовку. Я всегда говорил, что у старых пять-пятьдесят шесть проблемы с убойностью.
— Повторять сейчас я бы не советовал, — озабоченно заметил австралийский генерал Кен Гиллеспи. — Пятидесятый «Беовульф SLAP» куда суровее. Хотя мои парни предпочитают «Винчестер четыреста пятьдесят восемь». У «Беовульфа» им не хватает дальнобойности.
— По моему генеральскому опыту, — тут собеседники застонали от веселья, — под любые пули лучше не попадать вообще.
— Сэры, мэм, простите, что прерываю, но у нас срочный рапорт от Триста шестьдесят шестого тактического звена истребителей. «Эф-пятнадцатые» только что перехватили летящего к нашему фронту ангела. Сейчас они сопровождают его к одной из передовых авиабаз.
— Сопровождают? — удивился Джексон. — Не сбили?
— Он махал огромным белым флагом, сэры. Пилоты решили, что лучше попробовать и доставить его. Сэр Майкл, для вас есть донесение из британского центра связи. Вас просят подойти.
Сэр Джексон сурово нахмурился. Генералы не должны сами бегать за докладами. Если только донесение не крайней важности и значимости.
— Разумеется. Дэвид, Кен, Асани, с вашего позволения.
Он спешно удалился.
— Значит, еще один ангел переметнулся, — Асани поразглядывала стакан. — Мне кажется, или ситуация в Вечном Городе полный швах?
— Печально для них, — Петреус внезапно просветлел. Тяжесть страха необходимости пробивать путь в Вечный Город стала слабеть.
— Генерал Гиллеспи, сэр, — вернулся офицер связи. — Вам донесение, в австралийском секторе. Говорят, весьма важное.
— Благодарю, капитан. Дэвид, с вашего позволения?
Петреус кивнул. Когда Гиллеспи ушел, он с усмешкой уставился на содержимое своего стакана.
— Разве не паршиво быть последним знающим происходящее в собственной армии?