Генерал сэр Майкл Джексон, начальник штаба ЭАЧ и командующий войсками Великобритании в Раю, вздохнул. Свершилось. Сегодняшний день, 20 июля, навеки станет Днем Спасения. Он знал, что битвам еще не конец. За два года с падения режима Сатаны Ад так и не усмирен до конца. Остается и проблема с пространствами Рая и Ада. Ангелы и демоны населяли лишь небольшую часть своих миров. И кто знает, что там за пределами тех частей? Ад уже подбросил неприятный сюрприз. Наверняка будут и еще.
— Сэр, к вам посетитель, ему назначено на одиннадцать, — в дверях возникла капитан Рэй с планшетом.
— Гарриет, немедленно свяжитесь с нашими командирами. Передайте, что Михаил-Лан только что объявил о безоговорочной капитуляции Рая. Затем организуйте для генерала Петреуса портал в Ямантау, чтобы он мог рассказать там о случившемся.
— Значит, все кончено, сэр?
— Если Михаил удержит власть, да, — Джексон снова вздохнул. Вернемся к рутине. — А теперь давайте того человека.
Бремя начальника штаба тяжело. Словно мало фактически единоличного управления большей частью ЭАЧ и силами Британии на райском театре военных действий, ему приходилось ежедневно принимать десятки посетителей. В основном приходили желающие погулять по Раю под каким-нибудь официальным предлогом, но были и другие — как ученые мужи, как и психи, убежденные в открытии ключа к абсолютной победе и желающие протекции Джексона для отправки своих идей генералу Петреусу. Его задача состояла в отсеве мусора и поиске золотого самородка среди отбросов.
Но с него хотя бы сняли ответственность за командование Первой армией Содружества. Пост этот принял назначенный следующим начальником Генерального штаба до начала продлившей полномочия сэра Ричарда Даннэта войны генерал сэр Дэвид Ричардс. Армия продолжала расширяться, в Рай уже прибыли две британских и канадская дивизии, и сейчас стала весьма близка к предельному размеру.
Внимание переключилось на посетителя. К счастью, генерал, кажется, не пропустил ничего важного.
— ... и поскольку один из моих предков был весьма тесно связан с гаубицами и пушками, я тоже всегда глубоко интересовался этим оружием. И разумеется, при решении вступить в армию Королевская Артиллерия[358] выглядела естественным выбором, даже хотя современные пушки притягивают совсем не как реально большие орудия мировых войн...
— Значит, покрасоваться в мундире вам не довелось? — Джексон задал пожилому полковнику Королевской Артиллерии вопрос единственно с целью прервать пространное объяснение того о цели визита.
Полковник был вновь призванным на службу отставником. Во Вторую Мировую его бы назвали «ископаемым». Он управлял учебным лагерем отправленных в Королевскую Артиллерию призывников.
— Увы, сэр, нет. Не имел удовольствия служить в Королевских Громопержцах[359], — полковник Джонатан Клив рассмеялся собственной шутке.
Каменное лицо явно не разделившего веселье генерала Джексона быстро прервало смех. Полковник несколько нервно прокашлялся.
— Это, конечно, весьма забавно, — тон Джексона демонстрировал совершенно противоположное мнение. — Зачем именно вы ко мне пришли, полковник Клив? Полагаю, не поведать мне историю железнодорожной артиллерии британской армии в обеих мировых войнах?
— Нет, сэр, вовсе нет, — ответил Клив. — Я лишь подумал, вам нужно немного предыстории. Я здесь, потому что услышал о вашей потенциальной проблеме преодоления стен Вечного Города и решил, что смогу предложить неядерное решение. Одна из построенных нами в самом конце Первой Мировой восемнадцатидюймовых гаубиц[360] сохранилась в качестве стендового орудия и сейчас находится в Ларкхилле.
Джексон кивнул. Несколько раз ему довелось видеть ту гаубицу — и когда она еще была в Вулвиче, и позднее в Ларкхилле после закрытия Вулвича[361].
— В общем, в тысяча девятьсот сорок третьем был разработан и испытан бетонобойный снаряд. Предполагалось использовать такие против немецких укреплений в Италии и Франции, но гаубицу в итоге решили не применять. На мой взгляд, ошибочно...
— Ближе к делу, полковник, — раздраженно бросил Джексон.
— Что ж, сэр, меня осенило, что комбинация восемнадцатидюймовой гаубицы и бетонобойного снаряда станет идеальной для создания бреши в стене. Понадобится неделя-две для устройства подходящей платформы, поскольку существующая стендовая тележка вряд ли сгодится. Как только гаубица и снаряды будут готовы, мы сможем открыть перед ней портал и стрелять в цель с той стороны, так что ее даже не придется далеко везти. Это, кстати, снимет изрядную часть логистических проблем.
358
Королевский полк артиллерии (англ. Royal Regiment of Artillery), также известные как Королевская артиллерия (англ. Royal Artillery / RA) или Канониры (англ. The Gunners) — род войск Британской армии, британская артиллерия.
359
Речь идет о Королевской конной артиллерии (англ. Royal Horse Artillery) — артиллерийском подразделении Великобритании, входящем в состав Королевского полка артиллерии Британской армии. Согласно источникам, во время коронации королевы Елизаветы II в 1953 году радиокомментатор Ричард Димблди допустил оговорку, назвав церемониальный отряд артиллеристов Royal Arse Hortillery.
360
BL 18-inch railway howitzer – построенная в конце Первой мировой британская железнодорожная гаубица.
361
Вулвич – район Лондона, где до 1994 года находился королевский Арсенал и артиллерийский музей. Позднее экспозиция переехала в Ларкхилл – военный городок в общине Дэррингтон, графство Уилтшир.