— Так это — связанные вещи? — спросил Ниро.
— Возможно, — ответила императрица и прикрыла глаза. — В последнее время мне вспоминается это чувство; мне кажется, что я способна сделать что-то большее. Ещё я слышу странный, неразборчивый шёпот: я пытаясь прислушиваться, ухватиться за него, но… Он ускользает. Как дымка.
— Вот как… А большее — это в смысле?..
— Всё что угодно. Мне кажется, что у меня есть крылья.
— Крылья?
Мира кивнула и сложила руки за спиной.
— Занятно… — Ниро почесал подбородок указательным пальцем.
После этого они обсудили дальнейшие планы. На вопрос, собирается ли Мира возглавить свои легионы, если на поле боя объявится Горный Король собственной персоной, — обыкновенно, Вечные короли старались не сражаться собственными руками, так как их силы были настолько велики, что подобного рода противостояние могло привести к катастрофическим последствиям и сотням тысячам смертей… они были своего рода запрещённым оружием, как ядерные боеголовки, — Мира ответила, что подумает; наконец Ниро, улыбнувшись, попрощался с женщиной и отправился заниматься своими делами…
На протяжении следующей недели Белая империя стала уже открыто готовиться к войне. Прочие Вечные королевства получили письма с предупреждением. Среди них только Чёрная гора выразила протест и объявила, что намеревается оказывать посильную поддержку царству Южного утёса. Обстановка накалилась до предела. В имперской столице намечался Великий совет, на котором обещали присутствовать Белые Наместники девяти из четырнадцати регионов, в том числе первый канцлер Мар…
В это же время тревожные вести пришли из мира смертных. Приток душ достиг небывалых масштабов; каждый день прибывали тысячи, если не десятки тысяч эльфов. В последний раз что-то подобное происходила во время «Войны Чёрного Императора», когда на второй уровень бездны меньше чем за пять лет явилось больше миллиона кроликов. И даже по сравнению с тогдашним наплывом масштабы нынешней «иммиграции» были просто несуразными. В какой-то момент администрация и правящие чины Белой Империи заволновались, что люди под предводительством так называемой «Лукреции» действительно собираются истребить весь эльфийский народ.
Это было чрезвычайно опасное стечение обстоятельств; прямо сейчас они получат много новых рекрутов, что было полезно в рамках грядущей войны, однако в долгоиграющей перспективе эльфы как раса могли просто… исчезнуть. И тогда приток душ закончится совсем.
Белая Империя держала первое место среди прочих Вечных королевств именно благодарю своему населению; в то время как кролики, несмотря на определённый расизм к прочим народам, друг друга недолюбливали, а людей просто было мало, — хотя в последнее время их популяция стала стремительно расти, — эльфы были почти едины. Каждый из них, стоило ему услышать о том, что Белой Империей правила наместница Мира, изъявлял желание сделаться её рабом… Или, вернее сказать, придворным, хотя по первой его действительно ожидала рабская судьба.
Но если эльфы «закончатся», у них появятся серьёзные проблемы. Нужно было что-нибудь сделать… Но что? Поговаривали о тайных тропах в Чистилище, которые вели назад, в мир живых, однако добраться до них не представлялось возможным.
Белую империю захватила тревога… Ещё сильнее последнюю усугубило странное поведение императрицы. Она всегда была нелюдимой, однако в последнее время Мира сделалась совершенной затворницей. Дни напролёт она топтала тропинки своего садика и пыталась нащупать странное ощущение, которое волновало её душу.
Что за великая сила таилось за Чёрным Пределом?
Чей шёпот она слышала за туманной дымкой?
Женщина неуклонно близилась к разгадке, и вместе с тем задание Александра приближалось к своему исполнению…
Глава 64. Назад
Всё больше времени Императрица Мира проводила в размышлениях; её терзало странное ощущение, как будто она вот-вот должна была нащупать границу третьего предела. Последняя разительно отличалась от всех предыдущих; в то время как для превращения сперва в Золотую, а затем и в Чёрную душу нужны были, по большей части, только время и упорство, — и ещё выдержка, — Четвертый предел представлял собой что-то намного более расплывчатое. Женщина была своего рода первопроходцем, и единственным, на что она могла ориентироваться, была её собственная чуйка.
Впрочем, Мире не в первой было оставаться наедине со своими мыслями; если многовековая жизнь чему и научила некогда бойкую принцессу, которая мечтала покорить весь мир, так это терпению. В то время как во всём остальном мире намечался кризис, женщина дни напролёт восседала посреди своего тронного зала и разглядывала через тонкую прорезь, проделанную посредине потолка, голубые небеса.