Однажды во время такой медитации губы Миры пошевелились:
— Кто ты?.. — спросила она.
У подножия широкой лестницы стояла служанка; у неё были блестящие серебристые волосы и пустые глаза. Одета она была в платье горничной, из тех, что были особенно популярны в золотой век Белого Престола, во времена правления Мар I.
— Мой мастер желает предложить вам сделку, — проговорила девушка, Валерия, механическим голосом.
— Сделку? Занятно. И кто такой этот «мастер»?
— Аколипт, Демон Полуденного Сна.
— Демон?.. демон… — прошептала Мира, прикрыв глаза и как будто смакуя это слово; затем женщина опустила голову и спросила:
— В чём состоит эта сделка?
— Ваш народ находится под угрозой вымирания…
— Знаю, Ниро прожужжал мне про это все уши. Что ты предлагаешь?
— Мой мастер откроет пространственный портал, с помощью которого вы сможете вернуться на материальный пласт бытия.
— Вернуться! Звучит заманчиво. И что же твой мастер просит взамен?
— …Одолжение.
— И всё?
Валерия кивнула; Мира, в свою очередь, с минуту задумчиво разглядывала небесную высь.
— Я не люблю нести у себя на плечах ношу долга; мне было бы всё равно, но… В своё время Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти этот мир… Пусть. Я согласна, — заявила Мира своим обыкновенным голосом, который, однако, имел за собой неописуемый, торжественный вес, как и полагается слову великой императрицы. Валерия медленно кивнула и вытянула руку. На её белоснежной ладошке появился красный камушек. После этого девушка перечислила несколько правил, которые следует учитывать при перемещении: во-первых, на это способны только души Золотого предела и выше — остальных сразу унесёт назад; во-вторых, прочим душам нужно немедленно найти себе телесную оболочку; зелёная душа будет не в состоянии подавить душу носителя, и последний её просто выгонит. Золотая, в свою очередь, сможет временно взять его тело под собственный контроль… И так далее.
Мира внимательно слушала девушку, разглядывая красный камушек; наконец Валерия замолчала, наклонила голову и исчезла.
После этого Императрица вытянула палец, и за плотной дверью раздался пронзительный колокольный звон; тяжелые ворота приоткрылись, и в каменный зал вошли два гвардейца в сверкающей броне, которые тут же упали на колени.
— Передайте Ниро и Первому министру, что в ближайшее время я буду недоступна, — заявила Мира и цокнула красный камушек своим бело-розовым ноготком.
— Я отправляюсь в командировку…
…
…
…
В то время как на втором уровне Бездны ещё только собирались тревожные тучи, на южном континенте Мира Эльфов уже во всю бушевала страшная буря; приближался второй месяц войны между человеческим и эльфийским народами. Впрочем, называть происходящее войной было неправильно — намного точнее здесь подходило другое слово: резня.
Всего за несколько недель великая человеческая армия захватила семь провинций и подмяла под себя треть всего южного фронтира; только тогда эльфы оправились от потрясения. Федеральные силы наспех построили оборонительные рубежи вдоль опушки срединного леса и в срочном порядке отправили дипломатов на север и на запад, в Дворянскую республику.
Даже во времена великих потрясений, когда мир находится под угрозой полного уничтожения, что люди, что эльфы едва ли способны оставить свои внутренние распри; первое время Республиканский сенат и заговорщики и регенты, обитающие в роскошных залах Белого дворца города Нарома, настолько привыкшие шептаться друг у друга за спиной, что шёпот превратился для них в обыкновенный голос, не восприняли проблему всерьёз. Даже известие о том, что великий город «Намар» со всем своим населением был уничтожен, — трагедия, сравнимая с крахом Земсиса больше сотни лет назад, — только немного их потревожила, аки камушек, брошенный в озеро, разводы от которого постепенно сходят на нет…
Некоторые благородные сенаторы республики и вовсе предложили воспользоваться слабостью Федерации и захватить спорные восточные земли в провинции Мертан… Лишь когда публичное волнение достигло своего апогея, аристократы и Наром отправили на помощь Федерации несколько армий общей численностью в двадцать тысяч эльфов — жалкие силы, которые едва ли могли даже замедлить нашествие зелёного роя. Единственная причина, почему люди всё ещё не перешли рубикон и наводнили центральную долину была в том, что им нужно было время закрепиться, наладить снабжение и собрать новые силы; армия Лукреции никуда не торопилась. Женщина прекрасно понимала, что задача, которую она себе поставила — изгнание эльфов с южного материка, а, если потребуется, их полное истребление — не терпит спешки…