Сломал ли ограничитель её судьбу или нет, Ната ещё не решила. Всё же шестьдесят лет как-никак прошло. Муж бывший уже забылся и, встреть его на улице, Ната бы и не узнала. Состарился, наверное, и сморщился. Мать умерла тридцать лет назад, отец ещё раньше.
В этом огромном, полном людей мире, Ната выживала одна. С одиноким, пускай и несуществующим сердцем, она не считала свои десятки лет. Теряясь в них, не замечала времени. Пока не встретила Создателя. С недавних пор Парут занимал её мысли. С почтением, почти любовью, как к отцу или старшему брату, как к чему-то очень важному в жизни. Может, поэтому он подарил пантеру, понимая насколько ей одиноко жить с блокиратором? При мысли о Создателе стало тепло на душе. Хотелось его навестить, ведь она могла чем-то помочь старику. Навести хотя бы порядок в его балагане…
Ната сквозь пелену воспоминаний заметила Альба. Он с любопытством исподлобья смотрел на неё.
— Я не испортила вам повышение?
— Зачем мне повышение? — холодно сказал он. — Я и так генерал-полковник и контр-адмирал. Мне всё равно, — он посмотрел пристальнее. — Я не пойму, зачем вы мне врёте?
Ната опустила глаза.
— Это не моя тайна. Не могу сказать. Это — личное… И это не касается ни политики, ни нашего отдела.
Он довольно прокашлялся и откинулся на спинку.
— Что же, пускай в отчёте останется так. Хоть признались. Ладно… Что касается политики, — он отодвинул докер и скрестил пальцы. — Похищена дочь Дипломата Высшего Звена, которую вы охраняли. Вас никто не винит. Наоборот, наш, до этого непоколебимый, Артур Гордей сам признаёт, что не следил за шоссе в тот день.
Артур Гордей — тот самый Министр Порядка, который чудовищно важничал, один из немногих, кто решался спорить с Альбом. Они были вечно на ножах. Альб заключил:
— И это хорошо. Плохо другое. Остальные спецслужбы Союза… — Альб перечислил ведомства и имена коллег-конкурентов с других планет. — … Не только перемывают нам косточки в своих кабинетах, но и почуяли нашу слабость. А сила Славного Правительства Топала не может быть поставлена под сомнение! Вы меня понимаете?
Ната охотно кивнула. Он продолжил:
— А заодно не может вызвать в их зарвавшихся головах то, что мы с вами плохо работаем, Ната. Они бросились поддержать группы радикалов у нас. Те уже осмелели и подняли головы. Сюда потекли реки денег им в поддержку. А пока они потеряли бдительность, мы с вами быстренько их перебьём! Таково приказание командования! Вам ясно?
— Звучит хорошо…
— Не хорошо. А замечательно звучит! Премьер-министр просил меня сделать это максимально эффективно и оперативно. Так мы обратим нашу неудачу нам же на пользу.
С Альбом разговаривал премьер-министр Топала? Может, тогда пускай сам и ловит? Альб гораздо более уважаем, чем этот недолгий выскочка!
Премьер-министра избирали каждые три года. Ната немало перевидала их за свой век. Примерно раз в год очередной глава Топала посещал их министерство. Тут и происходило самое удивительное. Самый важный руководитель Республики дольше всех, уединившись, разговаривал за стенами именно с Альбом и, казалось, совсем не интересовался встречей с Министром, которого, кстати, тоже меняли нередко. Что заставляло главу Республики так подолгу торчать в кабинете её начальника, вынуждая Министра Обороны, как послушного щенка, ждать, Ната даже думать не пыталась.
Совать нос не следовало, и Ната быстро пресекла своевольные мысли.
— А как же Бети? Может мне всё же лучше с отрядами Артура её поискать?
Альб выпрямился.
— Да, что вы заладили? Вы слышите, о чём я говорю?
— Я слышу… Но…
Альб отмахнулся.
— В любом случае. Вы знаете, как Артур отреагирует на мою просьбу. Если честно, я думал о том же. Но — это же Министр Гордей! Он непробиваем. Этот человек только себе на уме и готов прыгать от радости при любом нашем проколе. В этот раз у него не вышло. И он зол на нас за это. Очень зол! Ему крепко досталось после этого случая на шоссе. Вас там не ждут. Уверяю.
— А можно мне во внерабочее время?
— Разрешаю. И даже приветствую. Скажу Герману и Ивану, чтобы оказали вам содействие.
Альб пообещал доступ к любой информации из баз данных и, если понадобится, к вооружению.
— Только держите меня в курсе!.. Ната, вы слушаете?
Она уткнулась в фото на стене.
— Альб. Скажите… А какой она была?
— Вы… Что? — разошедшийся было Альб, замер. — Кто?
Ната молча указала подбородком.
Он проследил за её кивком и тут же переменился в лице. Посерел и сник, похоже, зная, что давно все догадались об ушедшей в небытие жене.
Альб несколько секунд молчал и хлопал глазами растерянно.
— Она?.. — медленно проговорил он, — Она была человеком, который отдал свою жизнь, чтобы спасти остальных…
Тяжёлый вздох наполнил тихую комнату, а потом послышался шёпот:
— … и меня.
Ната хотела грустно вздохнуть, но не могла. А как ещё выразить соболезнование она не знала, но решила поддержать:
— Мне приятно узнать, что мой образ взяли у такой самоотверженной женщины. Я уверена, она была хорошим человеком.
Альб потёр висок:
— Она была самым добрым существом на свете.
— Жена?
— Да… — согласился он.
— Расскажете?
Её поедало любопытство.
— Нет.
Он поджал губы и отвернулся к окну. Пока он молчал, Ната с печальным видом ещё раз пробежалась по именам и остановилась на последней фотографии, единственной, у кого не было должности. Оттуда сияла игривыми серыми глазами девушка лет двадцати. Она резко выделялась своими пшеничными волосами, уложенными в модельную причёску. Правильные черты лица, с в меру остреньким подбородком и маленьким не в меру дерзким носом, говорили о типаже фатальной красотки, разрушительницы семей. Наверняка, по ней мужчины сохли пачками. “Марта Кван” — белела подпись внизу прямо под родинкой на тонкой шее. Жаль, больше этой красотке соблазнить никого не удастся. И вообще, что она делала на космическом корабле за миллиарды километров от своих потенциальных ухажёров? Любопытно узнать.
Но спрашивать о ней, казалось, — чересчур. И так Ната лезла в тайны и догадывалась — Альб ей признался лишь в том, что ей можно было знать, в том, что она знать заслужила. Уже очень давно.
— Вы сегодня сама не своя, Ната.
Он разминал веки.
— Совсем меня выбили из колеи. Раз уж так… Я ещё вам кое-что скажу. По секрету. Этого не знает никто кроме меня, вас и… — он ткнул пальцем в потолок. — Наш отдел распускают. Хочу предупредить, чтоб вы готовились сменить начальство.
Ната вздрогнула от неожиданности.
— Я не хочу ничего менять! — к ней пришла догадка. — Это всё из-за меня?
— Нет. Успокойтесь. Я не хочу, чтобы вы так думали.
Он задумчиво продолжил:
— Нам осталось работать четыре месяца. Дальше — каждый сам по себе.
— Отчего так? — спросила она.
Альб изумился:
— Впервые слышу от вас такой вопрос. Вы раньше не спрашивали о причинах. Никогда не интересовались политикой.
Она скромно отозвалась:
— Помните, вы сказали, что этот мир не для меня? Может, я хочу больше знать…
Альб хмыкнул одобрительно, собрал морщинки вокруг глаз и тяжело выдохнул:
— Что-то происходит в правительствах по всему Союзу, — он выдержал паузу. — Идёт сокращение всех силовиков. Министерство Пропаганды преобразовывают, а внешнюю разведку переводят в другое ведомство. Нас ещё не так сильно это коснулось. Минпорядка тоже почти не тронули… — Альб злобно оскалился. — Ну, там Гордей себя в обиду не даст! Я не знаю отчего, но, похоже, что в будущем сажать и устранять неугодных нам не дадут. Вроде как, это станет просто не модно.