Но и он не принимал всерьез слова Казимира о магическом влиянии перстня на хищников.
— Просто у самого Казимира без перстня не было куража… — объяснял директор случившееся, — неуверенно он себя чувствовал… а без настоящего куража, понятное дело, на арену не надо выходить… зря я его заставил… ох зря!
Еще долго после этого трагического события Леня подозрительно следил за Малашкиным — не появится ли у того перстень Казимира. Но он так и не появился.
Вплоть до сегодняшнего дня.
Потому что Леня был уверен — на пальце у его собеседника был не просто похожий перстень, а именно тот самый перстень Казимира. Только тот камень отсвечивал таким удивительным зеленым сиянием, только «глаз леопарда».
— Какой у вас интересный перстень! — проговорил Маркиз, стараясь не выдать голосом своего волнения.
— Да, это большая редкость, — подтвердил старик. — Это семейная реликвия. Этот перстень принадлежал еще моему деду, который привез его из Голландии…
Маркиз не сомневался, что его собеседник врет.
Этот перстень принадлежал Казимиру Макульскому и сделан был не так уж давно, только камень в нем был старинный и вовсе не голландский, а африканский.
Но зачем старик врет?
Если перстень попал к нему случайно — незачем это скрывать.
Но вот если он причастен к смерти Макульского…
Маркиз подумал еще немного и решил, что согласится на предложение старика, возьмется за работу, хотя она не слишком ему нравилась и у нее был явно криминальный душок.
Он возьмется за эту работу, чтобы побольше узнать о своем заказчике, выяснить, как к нему попал перстень Казимира Макульского, как этот старик связан с гибелью укротителя, и, возможно, отплатить за эту смерть.
Он изобразил глубокие раздумья, серьезные колебания и наконец сказал старику:
— Ладно, пожалуй, я возьмусь за это дело. Хотя это и не в моих правилах, но правила для того и существуют, чтобы изредка их нарушать. Я докажу вам, что являюсь самым ловким и умелым в своем бизнесе и нет такой загадки, которую я не смог бы разгадать. Давайте мне этот бумажник, попробую что-нибудь сделать… только сразу вас честно предупреждаю: при таких скудных исходных данных быстрый результат не гарантирован!
— Я понимаю, — заказчик оживился и вернул Маркизу бумажник. — Я понимаю, но ни секунды не сомневаюсь в ваших способностях!
Через полчаса они покинули кафе и разошлись по своим машинам. Маркиз подождал, пока черный «ровер» выедет на шоссе, и поехал следом за ним в направлении города.
Так они проехали несколько минут, и вдруг заказчик свернул с главного шоссе на развязку. Леня повернул следом, немного сбросив скорость, чтобы заказчик не заметил преследования.
Вскоре он выехал на прямой участок дороги и обогнал огромную грузовую фуру. Кроме этой фуры, до самого поворота не было ни одной машины. Леня еще прибавил скорость, недоумевая, когда это заказчик успел так от него оторваться. Он домчался до поворота, вписался в него и оказался на пригорке, с которого просматривалась дорога до самого горизонта. И на ней не было не только черного «ровера», но вообще ни одной машины.
Леня затормозил, съехал на обочину и задумался.
Куда мог подеваться заказчик? Ведь после съезда с шоссе Леня не видел ни одной машины, кроме фуры, которую он обогнал…
Фуры! Она давно уже должна была проехать мимо него. Или на этой дороге все машины исчезают, как в Бермудском треугольнике?
Леня развернулся и поехал назад.
Действительно, фуры на дороге не было.
И тут он понял, как перехитрил его заказчик: фура заранее ждала его на этом повороте, и из кузова были спущены на дорогу прочные полозья, по которым «ровер» заехал внутрь. А потом, убедившись, что Леня проехал мимо, фура «с начинкой» развернулась и уехала в другом направлении.
Ну что ж, Леня, как профессионал, с уважением отнесся к хитрости заказчика, однако у него остался от этого эпизода крайне неприятный осадок.
Магазин «Эль-Радио» представлял собой огромный ангар, по которому до самого горизонта тянулись бесконечные стеллажи с пылесосами, микроволновками, телевизорами и прочей бытовой техникой. Немногочисленные покупатели рассредоточились на этих бескрайних просторах и перекликались, как грибники в лесу, отыскивая нужный товар или дорогу к выходу.
Возле дверей магазина расположились в ряд несколько прозрачных кабинок с кассиршами. Как обычно бывает, из девяти касс работали только три, и к каждой из них выстроилась довольно длинная очередь.