Этот отрывок любопытен описанием тактики ведения боя экипажами «Фердинандов», но в первую очередь «усыханием» заявленного количества выбитых ими «тридцатьчетвёрок» с пятидесяти четырёх до четырнадцати, В сухом остатке мы имеем ситуацию, схожую с заявленными 656-м полком успехами на Курской дуге.
Тем временем канун зимы сполна проявился и в южных украинских широтах. Обильные снегопады, роковые для ходовых частей «Фердинандов», перемежались резкими заморозками. Экипажам приходилось растапливать паяльными лампами наледь внутри боевого отделения.
К концу ноября ситуация с самоходками 653-го батальона выглядела следующим образом:4 — готовы к бою; 8 — в краткосрочном ремонте; 30 — в капитальном ремонте; 4 — потеряны безвозвратно. Последние даже не были уничтожены в бою, а сгорели на марше вследствие самовоспламенения после среднего пробега в 2000 км. Из 45 штурмовых танков 216-го батальона в состоянии действовать и вовсе были всего две машины.
Эта непростая ситуация с боевыми машинами, вместе с крайне неудовлетворительным функционированием «Фердинандов» и штурмовых танков в зимнее время, не была тайной для армейского и высшего командования. Гудериан докладывал фюреру:
«Состояние 656 противотанкового полка, даже если это полноценное соединение должно сохраниться только на месяцы, требует немедленного вывода. Благодаря пополнению и собственному ремонту в тылу или в Генерал-губернаторстве может быть снова восстановлена боевая готовность за время пополнения около 8 недель»[73].
«Фердинанд» в необычном зимнем камуфляже, скрывающем тактические обозначения на броне.
В итоге было принято решение о выводе полка с фронта. Его предполагалось отправить на капитальный ремонт в Альпийские и дунайские рейхсгау, в Санкт-Пельтен и Санкт-Фалентин. 10 декабря 1943 г. 656-й полк тяжёлых истребителей танков получил следующий приказ:
«656-й полк тяжёлых истребителей танков выводится из сектора группы армий „Юг“ (район Кривого Рога / Никополя), и вместе с 653-м батальоном тяжёлых истребителей танков и 216-м батальоном штурмовых орудий направляется в Санкт-Пельтен для проведения ремонтных работ»[74].
Вторая крупная наступательная операция русских против Никопольского плацдарма началась во время движения полка по железной дороге. Боевая группа под командованием лейтенанта Кречмера, собранная из боеготовых «Фердинадов» и «Бруммбаров», была направлена назад на плацдарм для оказания поддержки находящихся в опасности пехотных дивизий к востоку от Днепра. Для этого задания штаб южной бригады инженерных войск выделил паром грузоподъёмностью в 1000 тонн. Солдаты, участвовавшие в операции, были награждены лично генерал-фельдмаршалом Шернером. Отступление боевой группы на западный берег Днепра началось 25 декабря 1943 г. на собранных инженерными войсками паромах. Очередное нападение советских войск застигло «Фердинанды» прямо во время погрузки. Принять бой было вынуждено отделение под командованием фельдфебеля Альфреда Шистля, командира «Фердинанда» № 334.
Праздничную атмосферу тех дней накануне Рождества как нельзя лучше иллюстрируют записки радиста Арнольда Кноппа, служившего при штабе 656-го полка:
«16 декабря. Очень холодно. Вновь шёл снег. В 14:00 проводилась проверка оружия. Четыре „Фердинанда“ боевой группы отправились к железной дороге <…>. Дата погрузки до сих пор неизвестна.
17 декабря. Сильный холод, мороз. Один из четырёх „Фердинандов“ полностью сгорел по дороге к железнодорожной станции. Остальные пять машин выдвинулись к ней сегодня. Все части поддержки были выведены с плацдарма. Эфир забит.
18 декабря. Облачно, очень холодно. Большинство машин переведено в другое подразделение. Имущество и инвентарь уже погрузили на составы. Дежурство.
19 декабря. Всё ещё холодно. Переведены наши оставшиеся машины. Русские снова атаковали. Несколько „Фердинандов“ были выгружены и отправлены в бой.
20 декабря. Ночь в карауле. Холодная погода. В округе действуют партизаны. Вчера на плацдарме было уничтожено 67 вражеских танков[75]. Эфир был сильно забит до самой полуночи.
75
С учётом обстановки, граничащей для немцев с катастрофой, цифра более походит на ненаучную фантастику. Возможно, она была передана по радио для поддержания боевого духа войск.