С 25 июня «Фердинанды» начали выдвигаться к линии фронта. Все перемещения осуществлялись исключительно в тёмное время суток и по специально проложенному маршруту. Мосты на пути следования самоходок были дополнительно укреплены и помечены литерой F. Для маскировки выдвижения «Фердинандов» над районом сосредоточения техники барражировали самолёты Люфтваффе[11].
Начиная с 1 июля 1943 г., силы 9-й армии начали движение небольшими группами к передовой (Сорочьи кусты). Там машины были дозаправлены и получили боеприпасы. 2 июля они продвинулись ещё на 15 километров и заняли позиции в городе Новополево. Вечером 3 июля «Фердинанды» 653-го батальона выдвинулись в деревню Глазуновка, прямо на Орловско-Курской железной дороге. 656-й полк был собран там как часть XXXXI танкового корпуса Харпе. Вечером 4 июля командир полка Эрнст фон Юнгенфельд обратился к собравшимся солдатам с духоподъёмной речью.
«Фердинанд» № 501 на учениях незадолго до отправки на фронт.
На 5 июля в 656-м полку насчитывалось 89 «Фердинандов». Одна машина не прибыла к началу операции в связи с поломкой транспортной платформы. Помимо двух батальонов «Фердинандов» в состав средств качественного усиления XXXXI танкового корпуса входил 216-й батальон штурмовых танков «Бруммбар» в количестве 49 машин, а также 313-я и 314-я роты радиоуправляемых танкеток B-IV «Боргвард» (10 машин управления на шасси САУ StuG III и 72 танкетки B-IV). Они были сформированы в январе 1943 г. и приведены в боеготовность к маю. Вместо PzKpfw III для управления радиоуправляемыми машинами использовались самоходки StuG III. На 5 июля 1943 г. 313-я рота — Pz.Kp (FKL) 313 — имела 7 самоходок, 314-я — 9.
5 июля в 3:30 9-я армия начала наступление. После артиллерийской и авиационной подготовки 653-й и 654-й батальоны двинулись вперёд двумя эшелонами — две роты в первом, одна во втором. Первый поддерживал части 86-й и 292-й пехотных дивизий, второй — наступление 78-й штурмовой дивизии соответственно.
Целью 653-го батальона были советские позиции на высоте 257,7, прозванной «Танковой», контроль над которой открывал выход на Малоархангельск и Ольховатку. На этом направлении удерживала оборону 81-я стрелковая дивизия генерал-майора Баринова. Местность там была очень сильно заминирована, вследствие чего было задействовано 12 «Боргвардов» 314-й роты. Самоходные установки StuG III, используемые в качестве машин управления для В-IV, смогли пройти вслед за ними. Однако из-за сильного артиллерийского огня сапёры не сумели обозначить проделанные в минных полях проходы, к тому же было невозможно визуально различить на жёстком дёрне оставляемый танкетками гусеничный след. Вследствие этого для «Фердинандов» боевое крещение началось с подрыва на минах. Командир 1-й роты батальона гауптман Шпильман, покинувший машину и отдававший распоряжение водителю, унтер-офицеру Карлу Грешу, был тяжело ранен советской противопехотной миной. Командование ротой принял оберлейтенант Ульбрихт. 653-й батальон достиг цели в 17:00 всего с 12 оставшимися в строю «Фердинандами» V3 45 имевшихся к началу сражения.
653-й батальон тяжёлых истребителей танков в районе сосредоточения накануне начала операции «Цитадель». На переднем плане — радиоуправляемые танкетки B-IV «Боргвард» 314-й роты.
В полосе наступления 78-й штурмовой дивизии при поддержке и прикрытии 654-го батальона и его 44 «Фердинандов» преодоление минных заграждений проходило ещё более плачевно. Не успев подойти к назначенному участку, машины B-IV угодили на немецкий минный посев, на котором и остались. Другой взвод «Боргвардов», израсходовав 4 танкетки, всё же сумел проделать в советском минном поле один проход[12]. Затем обстоятельства сложились почти невероятным образом: один-единственный советский артиллерийский снаряд попал в танкетку, находившуюся на исходных позициях. Она взорвалась, отчего загорелись и детонировали ещё две B-IV.
Дальнейшее развитие атаки иллюстрируют выдержки из военного дневника гауптмана 654-го батальона Фридриха Людерса:
«5 июля: Картина была впечатляющей и фантастической. Мы пересекли левый проход в минном поле. Огонь вражеской артиллерии усилился. Взвод оберфельдфебеля Виндштетерана в тот момент только что пересек вторую полосу минного поля и сместился вправо, чтобы развернуться и обеспечить руководство ведением заградительного огня, когда первые машины подорвались на минах. Несколько Pzkpfw III и „Боргвардов“ взлетели в воздух. Пять „Фердинандов“ также наехали на мины. Полный…![13] На правом фланге все, казалось, идет хорошо. Вражеское минное заграждение было очищено пехотой и саперами. Они сработали великолепно.
11
Коссов A.A. Огненная Земля. Сражение на северном фасе Орловско-Курской дуги. Орёл, 2012. С. 20.
13
Автор приносит свои извинения читателям, но приведённая в тексте источника идиома практически непереводима на русский язык, представляя собой сложную конструкцию непечатных слов.