В зарубежной литературе первое боестолкновение с участием «Фердинандов» относят уже к 16 февраля. Тогда немецкая боевая машина, уничтоженная экипажем американской ПТ-САУ М10 645-го батальона истребителей танков, была опознана командиром ПТ-САУ сержантом Джоном Кирком как «Фердинанд»[103].
«Фердинанд» 1-й роты 653-го батальона перед мастерской в Риме, март 1944 г. На самоходке хорошо заметна новая командирская башенка.
Однако в реальности впервые те вступили в бой только на рассвете 28 февраля в ходе атаки на удерживаемые союзниками позиции в районе Неттуно. Местность в районе бывших Понтийских болот была не очень удобна для атаки тяжёлых гусеничных машин. Из-за непрерывных дождей и перелива дамб только дороги с твёрдым покрытием подходили для манёвра. Дожди и грязь серьёзно осложнили использование тяжёлой бронетехники; многие из самоходок не могли продолжать движение. Это обстоятельство косвенно стало причиной потери первого «Фердинанда»: 1 марта на дороге между Чистерной и Неттуно, недалеко от Изола-Беллы, была подбита машина унтер-офицера Вернера Кюля.
Самоходка двигалась по открытой со всех сторон твердой дороге в колонне бронетехники, которую возглавлял «Тигр» оберлейтенанта Штайна из 508-го танкового батальона. Из-за толстой лобовой брони «Фердинанда» унтер-офицера Кюля оберлейтенант Штайн поставил его во главе колонны. Сам Штайн прикрывал фланги, используя вращающуюся башню своего танка. Продвижение остановил разрушенный мост перед городом Изола-Белла. Кюль развернул истребитель танков на дороге. С одной из гусениц «Фердинанд» сорвался и застрял, угодив в кювет. Штайн намеревался сдёрнуть и вытащить «Фердинанд» на твёрдую поверхность, однако заряжающие обоих экипажей отказались покидать машины, опасаясь миномётного и артиллерийского огня противника. В этой ситуации наводчик Кюля Генрих Шафер добровольно вылез наружу и прикрепил машину тросами к танку.
В один из полевых уставов армии США (Field Manual 30–40), выпущенный в ноябре 1943 была включена инфографика о «Фердинанде».
Опорный каток на второй оси был выведен из строя. Во время первой попытки сломались два S-образных крюка. Все последующие попытки окончились ничем, так как испорченный маятниковый рычаг согнулся по диагонали между опорным и поддерживающими катками. Самоходку оказалось невозможно сдвинуть ни вперёд, ни назад — по признанию самих немцев, это была типичная «болезнь» шасси «Тигров» Порше.
На фото слева: перевернувшийся «Фердинанд» № 144 (командир — унтерофицер Вернер Кюль), увяз в кювете и был подбит союзниками. Справа: танк «Тигр», уничтоженный на обочине той же дороги.
Audaces fortuna juvat[104] — когда, полностью выбившись из сил, Шафер с трудом добрался до боевого отделения, то буквально рухнул на пол в его задней части (как оказалось, к лучшему). Подкалиберный снаряд пробил броню самоходки со стороны боевого отделения. Шафер не пострадал, зато один из заряжающих и сам Кюль получили осколочные ранения. Экипаж покинул борт и поспешил вернуться в расположение части[105].
Вечером того же дня была предпринята ещё одна попытка эвакуировать «Фердинанд» — и с тем же результатом. Во время неё Вернер Кюль был тяжёло ранен в плечо и на следующий день скончался; посмертно ему был присвоен чин фельдфебеля. Его товарищи снова попытались выдернуть оставленный «Фердинанд». Для временного восстановления его ходовой части был изготовлен опорный каток из древесины с пазом под ступицу — оставалось добраться до самоходки и, произведя замену, отбуксировать её за линию фронта. Покров ночи и захваченный накануне мост у Изола-Беллы располагали к успеху предприятия, но… планы немцев смешал американский 601-й батальон истребителей танков[106]. По образному выражению инициатора и участника вылазки унтер-офицера Хейнца Хеннинга, «дождь из стали и фосфора» не позволил немцам даже подобраться к «Фердинанду». Прикрывавший их 508-й батальон понёс ощутимые потери убитыми и пропавшими без вести. Операция была провалена, самоходка потеряна, застряв меж двух фронтов. 23 мая американские солдаты, наконец, добрались до неё и запечатлели на фотоплёнку[107].
103
Yeide H. The tank killers: A history of America’s World War II Tank Destroyer Force. Havertown, PA, 2007. P. 101.
107
Guglielmi D. Panzer in Italy: La Wehrmacht nella campagna d’ltalia attraverso i documenti alleati e tedeschi. Taranto, 2001. P. 135.