«Элефант» № 124 был оставлен экипажем из-за механического повреждения ходовой части на площади Виктора-Эммануила III в городе Сорианонель-Чимино.
9 июня Йодль отметил в своём дневнике:
«Фюрер приказал удерживать позиции на юге Апеннин»[111].
Тем временем отступающих с тех позиций «Элефантов» начала преследовать американская авиация. 10 июня 1944 г. штурмовики атаковали машину фельдфебеля Рейнгольда Шлабса во время остановки возле Орвието. Снаряды прошли через открытый задний люк и крышу МТО, самоходка выгорела изнутри.
В тот же день другой борт, № 112 (командир — фельдфебель Андреас Шмидт) из-за механических проблем и невозможности эвакуации был подорван своим экипажем около Фикулле. К тому моменту рота располагала лишь тремя машинами. Ввиду тяжёлой нагрузки, легшей на ходовую часть и двигатели «Элефантов», постоянно нуждавшиеся в ремонте, те самоходки едва функционировали. Запасные части прибывали редко, так как их приходилось доставлять из ремонтных парков в Германии.
После 13 июня 1944 г. ударная группа представляла собой одно название. Несмотря на настойчивые просьбы гауптмана Ульбрихта отозвать роту с Итальянского театра военных действий, поддержанные и его подчинёнными, они были отклонены Верховным армейским командованием.
Приказ от 26 июня 1944 г. гласил, что всё ещё доступные «Элефанты» в Италии останутся там для использования в операциях. Экипажи из 1-й роты 653-го батальона, оставшиеся без машин, будут выведены в резерв в Санкт-Пельтене. Однако этого не происходило.
Остатки роты 653-го батальона продолжали отходить через Сиену, Сан-Кашано-дей-Баньи (26 июня 1944 г.), Импрунету (1 июля 1944 г.), Флоренцию (9 июля 1944 г.) Болонью и Модену (18 июля 1944 г.). Они достигли Мантуи 22 июля, а 2 августа добрались до Пьядены, где и была произведена погрузка в железнодорожные составы. Рота прибыла в Вену 6 августа 1944 г. Оставшиеся «Элефанты» были отправлены в венский Арсенал на очередной ремонт.
По легенде, увековеченной античным историком Титом Ливием, в древности гуси спасли Рим. Во Вторую мировую войну же слонам, даже воплощённым в металле, это не удалось. Отдельные авторы сообщают об «Элефанте»-партизане, обнаружившем себя весной 1945 г. всё в той же Италии — правда, ненадолго, якобы будучи подбитым близ города Бастия[112]. В действительности же последние месяцы существования Третьего рейха и агонию его Панцерваффе грозные самоходки встречали на подступах к Берлину. Началом их последнего боевого пути прямиком в мифологию Второй мировой стала весна 1944 г.
Глава 5. Кладбище «Слонов»
Остатки батальона, 2-я, 3-я и штабная роты, ныне были усилены до шести истребителей танков (три было ранее, три вернулись из Италии). Батальоном командовал гауптман Рудольф Грилленбергер, 2-й ротой командовал лейтенант Вернер Саломон, 3-й ротой — лейтенант Бернгард Коннак.
6 апреля батальон начал прибывать в Бережаны, где затем был придан XXXIV танковому корпусу и вошёл в оперативное подчинение штаба 9-й танковой дивизии СС «Гогенштауфен». Ей предстояло отбивать у Красной армии Тарнополь.
8 апреля один из модернизированных «Фердинандов» 2-й роты 653-го сразу же после выгрузки с эшелона увяз в грязи рядом с платформой, следом за ним — самоходка из 3-й роты. Чудовищный вес машин продолжал выходить им, их экипажам и командованию боком.
«Элефанты», застрявшие в мягком грунте сразу по прибытии на Восточный фронт. Самоходка на переднем плане снабжена бочками с горючим. Бережаны, 8 апреля 1944 г.
На исходе второй недели апреля «Фердинанды» выдвинулись к передовой, где в районе Золотников приняли участие в ожесточённых боях с частями советского 10-го гвардейского танкового корпуса.
К 9 апреля в батальоне оставалось только четыре боеспособных «Фердинанда». Эти машины включили в боевую группу «Саломон», которая обороняла Злотники, в то время как 3-я рота закрывала путь Красной армии в местечко Маловоды. Маловоды отстоять не удалось, после чего рота с огромным трудом переправилась через реку Стырь. Германская операция в районе Тарнополя провалилась. Советские контратаки, проведённые в несколько последующих дней, заставили немцев полностью эвакуировать плацдарм в районе местечка Осовцы.
После короткого периода дождей погода наладилась и бои возобновились. Теперь «Элефанты» поддерживали действия 100-й егерской дивизии, в истории которой данный эпизод описан достаточно полно: