Древнее убежище тёмных эльфов встретило их напряжённой тишиной. Что-то было не так. Это чувствовалось в дыхании шаловливого ветра, осторожно касавшегося её чёрных волос, небрежно раскинутых по плечам. И в голосах травы, растущей и засохшей. Стволы могучих дубов, осин и платанов представляли собой сплошную непроходимую стену, пробраться сквозь которую мог только отчаявшийся смельчак. Да и то, до встречи со стрелой эльфийского лучника, стреляющего во всё живое просто из скуки. Поэтому Паола шла несколько впереди, чтобы стражи леса успели её рассмотреть и не утыкать стрелами, как Создатель, дикобраза - иглами.
Трава, видимо, носила те же свойства, что и деревья-великаны. Не пропустить, задержать, ослабить, вымотать. Но Паола была не в духе и как только призвала Когти, так трава стала вести себя примерно, вновь став простым растением.
— Так-то лучше, — буркнула она, оглядываясь на юношу, который переставлял ноги, как заведённый, не глядя по сторонам. – Эй, подтянись! Нас только что заметили. Нужно поздороваться.
Хоук ответил кивком, но смотрел сквозь Паолу. Скорее бы войти под защиту леса, рассуждала она, тогда и привал был бы кстати. Добравшись до первых деревьев без приключений и потерь, она совсем воспрянула духом. Но едва тень от деревьев коснулась её чела, раздался голос, шедший, казалось, отовсюду:
— Ты вернулась домой, сестра Ночи. Но тебе здесь больше не рады. Совет Тёмных домов постановил прекратить давать убежище твоему народу. Теперь вы сами по себе. Ты можешь войти в наш дом последний раз. И держи своего человека подальше от наших деревьев.
Новость была оглушающе дикой. Невероятной! Невозможной! Клан жил на землях тёмных со времён Падения, и Паола не представляла другого места, которое смогла бы назвать домом.
— Спасибо тебе, тёмный брат. Я оповещу своих сородичей, и мы покинем леса Иль’хашшара.
— Тебе следует торопиться, сестра. Времени почти не осталось. Завтрашним утром любой чужак в наших лесах будет объявлен вне закона гостеприимства. И будет убит независимо от обстоятельств. Такова воля Совета.
— То есть, вы не оставляете нам выбора?! – голос вампирши зазвенел от напряжения. Но эльфийский стрелок плевать на это хотел.
— Совет сделал трудный выбор и, надеюсь, вы когда-нибудь простите нас за это. Но и в ваших собственных интересах покинуть Син’краэталь как можно быстрее, Днеходящая. Поторопись. Ты еще сможешь застать своих друзей. Иначе их придётся искать по всей Зидии.
— Что ты пытаешься мне сказать, al’erke [1].
— Ничего больше того, что уже произнес мой никчемный язык. Я не могу ничего тебе рассказать. Но…
Внезапно Паола почувствовала, что собеседник исчез. Не шевельнулся листочек, не скрипнула веточка. Просто присутствие чего-то значимого и властного внезапно пропало. Она обвела пристальным взглядом прилегающие деревья, но ощущение присутствия больше себя не проявило. Хоук, не понявший из краткого разговора ни слова, вопросительно поднял бровь, равнодушно проигнорированную вампиршей. Погружённая в свои мысли, она механически шагала по едва видимой тропе, что как неверный мираж, то появлялась, то пряталась в кусты дрока и заросли папоротника. Прокручивая в голове слова эльфийского разведчика-невидимки, она внезапно поняла страшную правду его послания. «Трудный выбор»! А это может значить только одно – эльфов поставили перед выбором, и они выбрали покой. Но что это за сила, способная угрожать тёмным эльфам в их собственном доме.
— Нужно спешить! – воскликнула она в голос. Но обернувшись и встретившись взглядом с глазами отставшего юноши, она опустила плечи. Да уж… Спеши не спеши, а клан либо ушёл, либо… О втором варианте она старалась не думать.
Дорога предстояла долгая. Паола надеялась за это время привести мысли и знания в порядок. Проходя мимо сребролиста [2], она рассеяно провела рукой по его свисающим листьям и, выругавшись, отдёрнула руку. Листок, по форме напоминавший кинжал, распорол ей кисть. Изрыгая проклятия, Паола ускорила шаг.
— Всё! – раздалось сзади. – Я так больше не могу. Или ты мне сейчас всё объясняешь, или идешь дальше одна.
Паола ответила не сразу.
— Нечего объяснять, — голос её был безжизненней камня. – Они сделали свой ход, и мы снова проиграли. Только теперь по-крупному. Думается мне, — тут она снова сделала паузу, — идти туда нет особого смысла. Он пуст.