– Рада вас видеть, дорогие мои, – девушка мило улыбается. Сначала я подумала, что, быть может, это она заманила нас сюда. Но голос девушки не имеет ничего общего с тем зовом. От странностей у меня начинает кружиться голова.
Незнакомка продолжает:
– Я Василина, одна из стражей папараць-кветки, а значит, и глава игры за право обладать ею. Вы ведь за этим пришли в лес, верно? Вы готовы доказать, что достойны обладать этим могущественным цветком?
Я удивленно уставилась на девушку. Откуда она догадалась, что мы в лесу ради цветка?.. Игра? Разве папараць-кветка не цветет в полночь ровно секунду, а обладать ею может только тот, кто сорвал ее?
Василина словно прочитала мои мысли.
– Милая, неужели ты думала, что древние сказания будут правдивы? – на лице девушки появилась усмешка. – На самом деле папараць-кветка цветет всю ночь, но, скитаясь по лесу, ее не найдешь. Нужно, чтобы силу цветка заполучил достойный, благородный человек со светлыми намерениями, а не кто-то с гнилой душой. Так что, вы согласны вступить в игру? Но учтите, что отказаться от участия вы уже не сможете.
Девушка вопросительно посмотрела на меня, но я медлила с ответом. Все вокруг было похоже на сон, а не на правду.
– Что, если мы не сможем пройти все испытания?
– В целости и сохранности окажетесь в этом же овраге. Только вы ничего не вспомните о своих испытаниях, словно этого и не было вовсе.
Василина предложила нам выбор, будто он у нас был. Если мы не согласимся, то девушка исчезнет, а я останусь с сестренкой одна. Как скоро нас найдут? Да и найдут ли? Сомневаюсь, что это излюбленное место для прогулок: по доброй воле в такую глушь не сунешься.
– Вы не знаете, где наши родители?
Девушка покачала головой.
Значит, нужно соглашаться. Это лучше, чем сидеть тут и бездействовать. Найдем цветок и выберемся из этого леса. Ну а если не найдем… Волчий вой раздается совсем рядом, и Нина испугано прижимается ко мне. Оставаться тут однозначно небезопасно.
– Мы согласны, – твердо говорю я.
– Прекрасно, – девушка просияла. – У нас так давно не было гостей. Как вас зовут, дорогие мои?
– Вита, а это моя сестра Нина.
– Сестры! Как замечательно. Что ж, тогда пусть начнется игра.
Девушка взмахивает рукой, и по земле проходит сильная вибрация. Огоньки начали кружиться в бешеном вихре, перед глазами все слилось в сплошную яркую линию.
Чувствую, как сильный ветер поднимает меня в воздух, неся непонятно куда. Как такое вообще возможно?! Не успеваю придумать этому разумный ответ, как хватка ветра ослабевает, и я падаю в мутную воду лесного озера.
Глава 2. Встреча с русалками
Я тону. Стоило осознать это, как меня накрывает волна паники. Я всеми силами стараюсь успокоиться и держаться на плаву. Нина! Сестра молотит руками по воде, брыкается, поднимая кучу брызг. Подплываю и кладу обе руки ей на плечи.
– Нина, не волнуйся, я рядом.
Сердце бешено бьется у меня в груди, когда я смотрю в полные ужаса глаза сестры.
Верчу головой, ища, в какую сторону выгодней плыть, но мы, как назло, упали в самый центр озера.
Замечаю проблески огня среди деревьев, и этот свет становится моим спасительным маяком.
– Сейчас я поплыву, а ты крепко ухватись за мои плечи и постарайся расслабиться. Поняла? – я хотела сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.
Сестра послушно выполняет мои указания, и я медленно, но верно плыву в сторону берега.
Громкие плюхающие звуки раздаются позади нас. В душе все леденеет от страха. Я оборачиваюсь и застываю, не в силах даже закричать. Из мутной воды на нас смотрят десятки женских лиц с горящими злобой и ненавистью глазами. В свете луны это выглядит зловеще и пугающе. Они в пару метрах от нас, но от их вида у меня проходит мороз по коже. Волосы словно сотканы из мерзких длинных водорослей, кожа бледно-зеленая, а у некоторых мертвенно-серая. Две девушки направились в нашу сторону, а я замечаю, что вместо ног у них хвост.
Русалки.
Отец достаточно нам о них рассказывал, и это были отнюдь не добрые сказки.
Я резко разворачиваюсь и плыву с удвоенной силой. Это стало для них сигналом – все русалки ринулись на нас. Я спиной ощущаю их прожигающие взгляды.
Сестра плачет, водоросли то и дело цепляются к ногам, оттягивая назад, и каждый раз, когда это происходит, воображение рисует мне картину, как русалка скрюченными пальцами хватает меня за ногу.
Вступив на берег, я отбегаю на достаточное расстояние и лишь тогда позволяю себе обернуться: русалки смотрят нам вслед, вытаращив безумные глаза. Но слишком близко подплыть не решаются – костры за деревьями пугают их.