Мы с Мендлом были очень дружны. Но между нами шло безмолвное соперничество. Он завидовал мне, сыну раввина, живущему в квартире из двух комнат, с кухней и балконом. И всегда старался доказать, что он сильнее, умнее и больше читал, чем я. Мне хотелось придумать что-то столь же интересное, как и у Мендла, или даже интереснее.
— У меня тоже есть тайна, — вдруг заявил я.
В татарских глазах Мендла появилась насмешка.
— Какая тайна?
— Поклянись, что никому не скажешь.
Мендл поклялся, фальшиво улыбаясь. Казалось, что он даже подмигивает кому-то.
— Я знаю кабалу! — выложил я. Глаза Мендла превратились в щелочки.
— Ты? Как ты можешь знать?
— Меня научил папа.
— А это разрешено — учить мальчика кабале?
— Я не такой, как другие.
— Ну!.. И чему ты научился?
— Я могу создавать голубей. Могу извлечь вино из стены. Прочесть заклинание и взлететь в воздух.
— Что еще?
— Могу шагать семимильными шагами.
— Что еще?
— Могу сделаться невидимым. И превращать камни в жемчуг.
Мендл принялся крутить свои пейсы. В отличие от моих, они были туго закручены, образовывали два маленьких рожка.
— Тогда у тебя должно быть много денег — больше, чем у самого богатого человека в мире.
— Конечно.
— Почему же у тебя их нет?
— Кабалу не разрешается использовать, это очень опасно. Есть такое заклинание, если его произнести, небо станет красным, как огонь, море заволнуется, волны поднимутся до облаков. Все звери утонут, все дома рухнут, откроется пропасть, и везде будет темно, как в полночь.
— А как оно произносится?
— Ты хочешь, чтобы я разрушил мир?
— Н… н… нет.
— Когда я вырасту, пророк Илия разрешит мне полететь в Святую землю. Там я буду жить в развалинах и приведу Мошиаха.
Мендл опустил голову, увидел на тротуаре бумажку, поднял ее и принялся складывать «голубя». Я ожидал вопросов, но он упорно молчал. И я сразу почувствовал, что из-за тщеславия пересолил. Виноват был Мендл: это он побудил меня к чрезмерному хвастовству. Я испугался собственной фантазии — с кабалой шутки плохи, мне могут присниться ужасные кошмары.
— Мендл, пойдем домой, — предложил я.
Мы пошли к воротам, которые вели на Мировскую улицу, уже не обнявшись, а немного отстранясь друг от друга. Беседа не только не сблизила нас, а, напротив, отдалила. Но почему? Я вдруг обратил внимание на то, как оборван Мендл. Носок его левого башмака раскрывался как пасть, гвозди торчали, словно зубы. Мы вышли на грязную Мировскую, усыпанную соломой с крестьянских телег, гнилыми фруктами, брошенными торговцами. На пути от одного городского рынка до другого находилось здание, где приготавливали лед. На улице был еще день, но там горел свет. Быстро крутились колеса, кожаные ремни, сигнальные огоньки сами то зажигались, то гасли. Изнутри доносились странные звуки. Под ногами сквозь решетку мы видели подвалы с лоханями, полными воды, которая превращалась в лед. И ни одного человека. Мы с Мендлом долго стояли, молча смотрели, потом пошли дальше.
— А кто ее кормит? — поинтересовался я наконец.
Мендл, казалось, очнулся.
— О чем ты?
— О девушке в золотых туфельках.
— Там есть служанки.
Недалеко от второго рынка я увидел две монеты, две медные трехкопеечные монеты, лежавшие рядышком, будто кто-то положил их на тротуар. Я нагнулся, чтобы поднять их. Мендл тоже увидел монеты и крикнул:
— На двоих!
Я сразу же дал ему одну, подумав, что найди монеты он, то не поделился бы со мной… Мендл оглядел монету со всех сторон и спросил:
— Если ты умеешь превращать камни в жемчуг, зачем тебе три копейки?
Я бы с удовольствием спросил его:
— Если твой отец такой богатый разбойник, зачем три копейки тебе?
Но что-то остановило меня. Я видел, какая желтая у него кожа, как выдаются скулы. Его лицо что-то говорило мне, но что именно — я не мог определить. Уши его прижались к щекам, ноздри раздувались, как у лошади, углы рта скривились от зависти, черные глаза испытывали меня.
— Что ты сделаешь со своими деньгами? Купишь конфеты? — спросил он снова.
— Я отдам их нищему, — ответил я.
— Вон, вон сидит нищий.
Посреди тротуара на доске с колесиками сидела половина человека. Казалось, его распилили пополам. Обеими руками он сжимал две деревяшки, подбитые тканью, опираясь на них. На нем была шапка с козырьком, надвинутым на глаза, и рваная куртка. На шее висела кружка для подаяния. Я прекрасно знал, что можно купить на три копейки: цветные карандаши, книжку, халву, но какая-то гордость велела мне не колебаться, я бросил монету в кружку. Калека, будто опасаясь, что я передумаю, попрошу деньги обратно, отъехал так быстро, что чуть не перевернулся.