Как далеко получилось убежать?
Смогу ли найти дорогу обратно или выйти другим путем к стенам академии?
Первым делом вскидываю глаза вверх в попытке разглядеть драконью тень в звездной глубине. Оказывается, это невозможно из-за плотного перекрытия неба голыми ветвями, сплетенными с еловыми лапами. Лишь бледный диск луны пробивается мутным светом, а потом снова прячется, погружая в кромешную темноту.
Ни звука.
Ни шороха.
Это так неестественно для густой чащи леса, что становится страшно.
И тут во тьме зажигаются красные огни глаз! Одна пара, две, три. Их становится все больше и больше.
Они окружают меня.
Полнолуние заглядывает сквозь кроны, разливая призрачное свечение на большие черные тела псов. Они сливаются с ночью, будто являются прозрачными. И медленно, очень медленно приближаются ко мне.
Я в ужасе.
Сердце колотится так, что его наверняка слышно за милю отсюда! Начинаю пятиться, пытаясь поймать в поле зрения всю стаю. Их не должно быть слишком много. Рэйзор привез с собой не больше десятка.
Оглядываюсь – позади плотной стеной растет кустарник. Левая пятка цепляется обо что-то, и я не удерживаю равновесия. Падаю с неприятным чавкающим звуком. В нос бьет запах прелой листвы, ладони скользят по влажному, мягкому опаду.
Быстро подняться уже попросту нет сил. Я отползаю, в панике бегая глазами от одного приближающегося ко мне зверя к другому.
Вот и все.
Пришла моя смерть.
И без всяких демонов обошлось.
Вдруг что-то тянет меня за волосы, шевельнувшись на плече! Взвизгиваю, дергаясь в сторону. И тут на колени спрыгивает знакомый зверек.
Тень!
Кверг шевелит ушами и выжидающе смотрит.
– Ну конечно… Я же волшебница, тьма меня побери!
Призываю магию и стремительным движением очерчиваю защитный купол вокруг себя. Ночь вспыхивает золотистым светом полупрозрачной стены, и та теряется высоко в переплетении древесных ветвей.
Это придает сил и уверенности. Отдышавшись, поднимаюсь на ноги. Кверг запрыгивает обратно на плечо и становится вновь невидимым. Какое счастье, что он оказался таким сообразительным! Вывел меня из оцепенения и тем самым спас жизнь. Или оттянул момент неминуемой смерти, тут с какой стороны посмотреть…
Медленно подхожу к светящейся прозрачной стене, рассматривая псов. Те усаживаются по периметру совсем рядом с куполом и чего-то ждут. Видно, нападать у них приказа нет. Зато каждый следит с такой внимательностью, словно их белесыми глазами за мной наблюдает кто-то другой.
Кстати, во тьме они пугали гласными огнями глаз, но на близком расстоянии те стали привычного для низменных тварей цвета – белыми. И от того еще более жуткими.
– Ну чего смотрите?! – восклицаю я срывающимся от переизбытка эмоций голосом. – Прочь отсюда! Фу!
Притопываю у края купола, в опасной близости от одного из псов. Тот даже носом не ведет, хотя наверняка может оттяпать полноги одним укусом.
– Какая глупая смелость, – раздается вдруг из темноты голос Селвана.
Я вздрагиваю и пячусь, пока лопатки не упираются в колючую стену кустарника. Позади чернильных псов показывается демон. Выглядит он потрепанно: волосы опалены, кончики рогов дымятся, а мантия вовсе висит на нем обожженными лоскутами. Все-таки драконье пламя до него добралось. Но почему он выжил?! Неужели выходцу из низменного мира огонь не страшен?
– Оставь меня в покое! – Защитная магия придает смелости. – Забирай своих шавок и уходи!
Он подходит очень близко, поднимает руку и кладет ее на мерцающую стену золотого света. От его ладони расходятся круги энергии. Лицо искажает гримаса злобы, граничащей с ненавистью.
– Думаешь, жалкое человеческое заклинание способно задержать меня?
Судорожно вдыхаю холодный, пахнущий сыростью воздух и поднимаю взгляд от его когтистых пальцев. Селван начинает меняться. Его тело увеличивается в размерах, за спиной появляются кожистые крылья, а лицо теперь больше походит на звериную морду с налитыми кровью глазами.
Земля под ногами начинает гудеть и покрываться трещинами, будто к демону спешит подмога прямиком из его дома.
– Мамочки! – пищу я, резко отворачиваясь и суетливо копошась в ветках кустарника.
Они царапают колючками, раздирая кожу до крови, но я не обращаю внимания на это. Нужно как можно скорее выбраться из ловушки!
– От меня не убежишь, глупая человечишка, – пускает мороз по телу измененный голос демона. Он теперь более низкий, грубый, поломанный, будто говорить на этом языке ему дается с большим трудом. – Раз не хочешь по-хорошему, будешь дожидаться ритуала, сидя на цепи! И никто тебя не найдет. Уж я постара… А-а-а-а!