Криво улыбнувшись этой мысли, фейри медленно провела по вьющейся лозе, чувствуя, как та проснувшейся змеёй зашевелилась под пальцами. Раока понимала — вот и все, Последний Приказ отдан. Она не питала глупых иллюзий: убийство пары одного из знатных драконов было равнозначно неминуемой и жестокой смерти для исполнителя. Сами фейри, при этом, выйдут сухими из воды, лишь руками разведут, мол, полукровок по свету бродит много, как тут за всеми углядишь? И ведь проклятая печать на спине, меж крыльев даже не позволит ей рассказать, кто заказчик и убьёт, когда пытки станут изобретательными в достаточной мере, чтобы она, прошедшая школу Тайного Цветения, сломалась. Ни секундой раньше, чтобы попавшийся неудачник успел все прочувствовать — вот оно, эльфийское милосердие.
Она тихо, нервно засмеялась. Неужто вот он, конец пути? Но она ещё жива, потому потрепыхается. В конечном итоге, она обещала ему… жить. И не сдыхать просто так. Ох, если бы она только могла…
2
***
Предгорье, страна драконов… Драгоценность Востока, самое богатое и развитое из государств мира, могущее похвастаться уникальной внутрискальной архитектурой, значительной территорией и весьма своеобразным политическим укладом. Драконов, как таковых, тут жило сравнительно немного — около полутора тысяч, и это считая полукровок от неистинных браков. Остальное — весьма многочисленное — население составляли представители иных рас, работающие на драконов, ценные своими навыками или просто поселившиеся невдалеке от чьей-то пещеры, выплачивая налог её владельцу в обмен на пользование землёй и защиту.
Стоит сказать, каких-то несколько тысячелетий назад никакие другие расы — кроме разве что похищенных со вполне очевидными намереньями привлекательных девушек и юношей — не ступали на эти земли. Сами их крылатые хозяева предпочитали большую часть времени проводить в зверином обличьи, даже размножались преимущественно в драконьей форме. Шло бы оно, возможно, таким чередом и дальше, но драконы плодились, звериные инстинкты из-за постоянного нахождения в форме ящеров превалировали над человеческими, и вылилось это в череду совершенно безумных кровавых межусобиц, венцом которых и стала недоброй памяти Клановая Война, выкосившая семьдесят процентов драконьего населения. Тогда-то, на грани вымирания, ящеры и стали жуть какими социальными и демократичными: оборудовали в своих домах полноценные человеческие половины, пустили в работу лежащие мёртвым грузом сокровища, с энтузиазмом принялись налаживать внешнеполитические связи.
Итог этого бума Раока и наблюдала, шествуя по оживленной улице одного из прилегающих к Железному Тракту городов. Здание, которое её интересовало, скромно ютилось вдалеке от основных строений и казалось крошечной халупой, прилегающей к скале. Однако, если верить предоставленным сородичами данным, именно здесь располагалось любимое и лелеемое незаконное детище Иса Ледяного — арена для боёв без правил. Основал этот бизнес дракон ещё в юном возрасте, но, даже заняв пост Главы Безопасности, от него не отказался, что уже о многом говорило Раоке. Было ясно: дело не в деньгах, и это, в первую очередь, личное.
Приходить сюда было необязательно, однако, она привыкла узнавать о цели максимально много. Инстинкт, много раз спасавший жизнь, подсказывал: побывав на серии боёв, взглянув на антураж и характер происходящего, она лучше поймёт Иса.
Для посещения мест, так сказать, высокой культуры она выбрала образ, вполне соответствующий обстановке: светлые волосы с алыми прядями, красное платье-чехол по последней лисьей моде, обтягивающее, как вторая кожа, изменённое лицо — черты стали крупнее и резче, приобрели некоторую вульгарность. Три в одном — и соответствие месту, и маскировка, и неплохое подспорье (куда проще притворяться и играть, когда знаешь, что никто не видит твоего истинного лица — сразу возникает чувство безнаказанности и свободы от себя самого; это явление — причина, по которой разумные всех миров так любят разного рода маскарады).
На входе Раока с премилой улыбкой протянула нужную сумму дворфам-охранникам (внушительная мускулатура и боевые топоры, искрящие магией — в наличии, печать интеллекта на лицах — отсутствует как факт). Они оглядели её личину, чуть не закапав слюнями пол — да, спасибо, она старалась — и пропустили внутрь, не забыв на прощание полапать за задницу. Фейри только ухмыльнулась — уж простите, мальчики, но если и обломится, то не вам.
Азарт и любопыство пузырились в ней, когда она спускалась по каменной лестнице вниз. "Оставь притворство наверху. Тебе это нравится" — вот какая надпись змеилась над входом-аркой. Губы Раоки искривились в усмешке.