Ижен закатил глаза:
— Сделай одолжение — избавь меня от этого ужаса, пока воображение не пошло вразнос и меня не стошнило. Лучше помоги придумать, что сделать в данной ситуации и как быть со Жрицей. Ты прав в одном: мне не слишком хочется, чтобы она умирала.
Даани прищурился.
— И ты дашь мне подробности...
— Только после клятв, разумеется.
— Ну да, куда же без них... Но дальше, как я понимаю, ты ожидаешь от меня решения нерешаемой задачи? — глаза демона предвкушающе блестели. — Ладно, Ижеени, ты очень прав: именно таково моё предназначение. И знаешь что? Пока мы играли с этой малышкой, я уже успел набросать небольшой план...
* * *
Лимори нервничала. Она сделала несколько медленных вдохов и выдохов, присела на кровать в специальной медитативной позе, постаралась очистить сознание. Увы, всё это не слишком хорошо помогало, потому что тревога, злость и раздражение, вечные спутники слабости, всё не желали её покидать.
Очевидно, Ижэ разочарован. И, что хуже всего, у него были все причины для недовольства.
Он сказал ей, что общение с Даани следует ограничить. Она не послушалась. Пусть утешала себя тем, что не обсуждает ничего личного, пусть они всего лишь играли, но... Всё же, это была ошибка. И Лимори теперь из-за этого была зла на саму себя.
Полное одиночество и ностальгия по их с Верховным посиделкам сыграла с ней злую шутку.
— Ну что, — Ижэ вошёл в комнату и задумчиво посмотрел на неё. — Ждёшь, что буду тебя ругать?
— А это не так?
— Нет, — на губах его расцвела насмешливая улыбка, но Лимори отлично чувствовала, что за ней прячется что угодно, но не веселье. — Пугать и отчитывать нужно только тогда, тогда в этом есть какой-то практический смысл. Или надежда, что собеседник приобретёт бесценный опыт. В нашем с тобой случае ни то, ни другое не актуально. При таких обстоятельствах бросается обвинениями только истеричная девица. Но я — преимущественно — не она.
Да уж...
— Всё настолько плохо?
— Даани раскусил тебя, разумеется. Но он гений, что же тут поделаешь? Проблема у нас, правда, не с ним, а с другим демоном, который очень уж жаждет повидать мою пару. И я, признаться, почти исчерпал возможный лимит возражений. Так что... пора моей истинной сбежать, не думаешь?
Вот и оно. Лимори была готова, но всё равно в душе стало пусто и гулко настолько, что улыбку пришлось из себя выдавливать.
— Я так понимаю, ваша пара в процессе побега трагически погибнет от какой-нибудь роковой случайности?
Ижэ пару мгновений смотрел на неё, а потом негромко рассмеялся.
— Всё же неудивительно, что ты обыгрываешь Даани, — сказал он, почти с нежностью проведя кончиками пальцев по её щеке. — Ты очень умная девочка.
— Это было очевидно, — сказала Лимори, пытаясь справиться с непрошенной горечью во рту и подавить желание прижаться к чужой ладони.
— Очевидно... и что, даже не будешь умолять?
— Я знала, на что шла. Если ваша пара сбежит успешно, её будут искать и найдут — причём настоящую госпожу Гун, которая сейчас в моём городе. Не знаю, чем бы это кончилось для горожан, и категорически не хочу проверять. Опять же, было очевидно, что я не могу прятаться тут вечно: рано или поздно обман раскрылся бы. Единственный способ избежать этого... всё сходится в одной точке. Я давно это поняла.
— Насколько давно? — оранжевые глаза дракона горели, как фонари. Он совершенно очевидно наслаждался этим разговором.
— С тех пор, как вы пообещали мне "продлить мою жизнь, если мы оба выживем". Ваши эмоции в тот момент...
Он не то изумлённо, не то восхищённо покачал головой.
— И ты всё равно вела себя со мной, как с другом. Пыталась предотвратить неизбежное?
— Нет, и не думала. Просто для таких, как я, это обыденно — дружить с собственной смертью. Почему бы и нет?
— А любить свою смерть? — драконьи глаза были очень близко.
— Мы, смертные, всегда любим то, что нас медленно убивает.
Дракон усмехнулся. Его губы были так близко, и Лимори отчаянно хотелось сократить это расстояние. Почувствовать тепло чужого тела — напоследок.
— Ты совершенно безумна, Жрица, — шепнул он, склонившись к её уху. — Совершенно и абсолютно... У тебя лицо моей пары, но по сути ты совсем другая. Мы с тобой поразительно похожи, хотя на первый взгляд этого не скажешь. Разные цели, принципы и прочая мишура... но суть одинакова. Знаешь, что сказал мне мой учитель однажды? У каждого существа свои, уникальные отношения с личной смертью. И все по-разному ведут себя, оказавшись с ней один на один. Лучший сорт характеров — это те, кто либо смеются ей в лицо, либо пытаются очаровать, либо бросают вызов. Таких меньше всего, на самом деле; большинство просто опускает руки, раболепствует, ноет, всеми силами пытается убежать, жалеет себя, отыгрывается на окружающих... Это нормально, кстати — именно такое поведение им диктует и ужас смертного тела перед увяданием, и инстинкт самосохранения, и страх того, что ожидает за чертой. Но что такое эта самая пресловутая нормальность? Всего лишь проявление стадного инстинкта. По сути то, что принято большинством, и считается нормальным.