Огонь взревел. Толпа радостно заулюлюкала.
Рик восхищенно покачал головой. Ну, Ири…
— Они так быстро растут, верно? — раздался за спиной насмешливый, с детства знакомый голос. — Не успеваешь даже оглянуться… А малышка очаровательна, да. Копия тебя: так же умело лжёт и не выбирает методов, сметая с дороги конкурентов. Тебе есть, чем гордиться!
— Это да, — хмыкнул Старейшина, не поворачиваясь. — Веришь — безумно горжусь. И да, манеры… Здравствуй, Тэ. Сколько лет…
— Много, — второй, столь же неприметный мужчина поравнялся с Риком и небрежным жестом предложил ему пряного вина из ближайшей лавки. Алый усмехнулся и взял.
Пожалуй, ни один человеческий маг не смог бы понять, что это существо, кажущееся таким реальным, на деле всего лишь фантом. Впрочем, даже в качестве иллюзии Чёрный дракон способен на многое: на гипотетического человеческого мага точно хватило бы.
— Сын передал твою просьбу о встрече, — сказал Тэ, наблюдая за огненным представлением. — Я удивлён.
— Правда? — без особого любопытства уточнил Старейшина. — Мне казалось, ты ждёшь от нас вестей.
— Разумеется, — усмешка. — Для того всё затевалось. Но мне казалось, что обстоятельства нашей последней встречи не подразумевали продолжения. Я ожидал Оса. Ну, в случае, если его теневая светлость занята, не удивился бы Казначею, или господину Ике, его ледяной хитрозадости. Ну, ещё допускал, что на переговоры пришлют ловкую ледяную малышку, что у вас заведует общественными связями. Но ты — последний, кого я ожидал увидеть.
— Ну уж прости, что рожей не вышел, — криво ухмыльнулся Рик. — Но я — всё, что у тебя есть. И ты мне должен.
— Уверен, что не был в прошлой жизни ростовщиком? — ощерился Тэ. — В любом случае, я должен тебе или услугу, или жизнь, помнишь? И я на твоём месте выбрал бы второе.
— Увы, ты не на моём месте.
— Значит, настаиваешь на встрече? — небрежно уточнил Тэ, с удовольствием разглядывая устроенное Ири огненное шоу.
— Да.
— Что же, буду ждать тебя в Адоре. Но учти, добирайся в одиночестве и держись подальше от моих сына с невесткой. Иначе я не буду утруждать себя и выслушивать то, что ты можешь мне сказать.
— Когда?
— Через четыре восхода, на утро после праздника в честь Обретения моего сына.
— Сказано и услышано, — кивнул Рик. — Я приду.
36
Игорь нервничал.
Он объяснился, как мог, с хуторянами, успокоил Настю с Паолой, но кто бы успокоил его самого? Столько всего произошло, что хоть плачь! Он — кот, в смысле, рысь (с чем ещё предстоит как-то разбираться), а Ири, ни много ни мало, его соулмейт! Правда, вместо красной нити судьбы тут цветы и запах, но итог тот же.
Стоило бы поспать, успокоиться, но Игорь не находил себе места и слонялся по хутору, как грустное привидение по какому-нибудь старинному замку. Как прошло то мероприятие, к которому готовилась Ири? Всё ли с ней в порядке? Как себя с ней вести в свете открывшихся новостей?
Усилилась его тревога, когда небо со стороны города стало чёрным от тяжёлых туч, на которых ещё и заплясали отсветы — не то огня, не то далёкой грозы. Отчаянно захотелось вернуться в город, увидеть Ири, убедиться, что она в порядке. Вдруг у них там пожар? Вдруг этот их Властелин спятил и косплеит Нерона? Да, Ири дракон, но даже дракону вполне можно навредить, обстоятельства их первого близкого знакомства — наглядный пример…
Неизвестно, сколько бы Игорь метался по хутору в строгом соответствии с броуновским движением, если бы не Настя. Девочка тяжело переживала случившееся с Максом, потому довольно долго сидела у костра, нахохлившись. Зацепившись в очередной раз взглядом за её хрупкую фигурку, Игорь всё же не смог пройти мимо.
— Настюнь? — позвал он мягко. — Ну, что ты притихла, одуванчик?
Девочка всхлипнула. Она была очень симпатичная и обещала вырасти в самую настоящую красотку, но сейчас казалась почти страшненькой: красный нос картошкой, опухшее лицо и потухшие глаза никого не красят.
— Как думаешь, что будет с Максом? — спросила она тихо. — Теперь у него нет магии. А ведь в волшебном городе ценятся именно маги, да?
— О, не переживай! — как мог оптимистично сказал Игорь. — Он станет… эм… местным друидом.
Настя вытаращила глаза.
— Это… как Панорамикс?
— Ну, — кашлянул Игорь, который и сам смутно представлял, чем для Макса его жречество обернётся. — Наверное, похоже. Только вряд ли у него сразу отрастёт такая крутая борода!