— Я услышала вас, — сказала она ровно. — И постараюсь впредь быть осторожнее.
— Вы говорите мне это уже в пятый раз за те четыре месяца, что мы вместе работаем!
— Ну, должна же хоть в чём-то быть стабильность? — кротко улыбнулась драконица. — Доброй ночи.
Сбежать ей удалось до того, как взбешенный маг, потерявший дар речи, снова его обрёл.
2
В личном крыле драконица позволила себе расслабиться. Хоть это и было мало похоже на одну из родных пещер, нельзя не отдать должное местным: создать комфортную для драконьих инстинктов обстановку они сумели. Ири шла по коридору меж пальм и лиан, для такого дела спешно посаженных в задрапированные тканью бочки, слушала треск огня в многочисленных каминах и отдыхала душой. Слух подсказывал, что её помощницы весело щебечут о каком-то красавчике в своей гостиной (служанками она девушек не считала, а называть их "компаньонками", следуя драконьей традиции, казалось предательством по отношению к тем, настоящим, что росли вместе с ней, делили секреты, чаяния, радости и горести).
С этими девушками, что ныне развлекали себя рукоделием и словоблудием, Ири была знакома едва-едва. Их Эу-хений преподнёс ей в подарок ещё тогда, когда искренне считал её мужчиной. Потом он понял ошибку, но Ири предложила девам остаться и служить ей: если уж те настолько спокойно отнеслись к драконьему облику, да и в курсе настоящего положения дел, глупо и расточительно было бы ими разбрасываться.
Несколько девиц отказались: они рассчитывали либо стать женами Властелина и править Чу, либо, на крайний случай, получить удовольствие да пару брюликов. Дабы совсем уж не разочаровывать красавиц, им все же заплатили. Правда, за это им пришлось принести клятву неразглашения, но такой расклад был, на взгляд Ири, всего лишь справедлив.
Остальные предпочли остаться. Практичный Жрец вытащил девиц из таких семей, в которые возвращаться им не хотелось категорически, а перспектива служить Властелину-женщине их вполне устраивала. Многие даже тихонечко порадовались, что спать с нелюдем не придётся — энтузиазм такая перспектива вызывала далеко не у всех.
— Госпожа! — навстречу Ири поднялась черноглазая Дивера, негласный лидер девочек. — Мы были на стенах и все видели. Вы очень храбро поступили!
— И что же вы делали на стенах, позвольте узнать? — нахмурилась драконица.
— Я — маг, — категорично сказала Дивера. — Маги обязаны защищать город! А девочки пошли со мной и, как и все, помогали: кипятили воду, готовили шары с жидким огнём и подносили необходимое. Мы ваши помощницы и тоже будем защищать Чу, как можем!
Помощницы тут же с энтузиазмом закивали. Ири подавила вздох.
Диве магом действительно была — потенциально. Проклятийником. Дар у девушки имелся, и могущественный, но обстоятельства сложились так, что никто её владеть им не учил. Собственно, Дивера и к Властелину сунулась не во имя каких-то там матримониальных или корыстных планов — она желала учиться. Драконица такого подхода не могла не оценить.
Проблема в том, что пока магиня знала только основы основ, с которыми в реальном бою делать нечего — если ты не разменное мясо. Но, если глянуть с другой стороны… не поступала ли сама Ири так же, предпочитая драку трусости? Не потому ли симпатизировала девушке больше прочих, что видела в ней себя?
— Понятно, — мягко сказала драконица. — Достойное начинание, но будьте осторожнее в следующий раз. Диве, поможешь мне подготовиться ко сну?
— Не могу, — неожиданно выдала та, чем Ири, мягко говоря, удивила.
— Ты занята?
— Нет, — смутилась она. — Просто у вас там снова тот полуголый красавчик в комнате. Ну, который ваша пара.
— Что, опять?!
Помощница огорченно кивнула. Ири подавила вздох и низменное, недостойное дочери Алого Дома желание отсидеться где-нибудь в дальних покоях. К сожалению, проблема от этого никуда не делась бы — знала она эту проблему.
Красавчик обнаружился там, где ему, в теории, было самое место: вольготно развалившись на покрывале, он с любопытством наблюдал за танцем огненных искр, наполняющих комнату.
— Ты опять явился без приглашения, — отметила Ири холодно. — И взломал защиту. Снова.
— А что мне остается? — расплылся черноволосый мужчина в очаровательной улыбке. — Общаться ты не хочешь, всё дела, дела… А как же я?
— Ну и как же ты? — осведомилась Ири так вежливо, как только могла.