— О, — сказал красный, и глаза его как-то резко стали серьёзными, — Простите, госпожа. Разумеется, это не проблема, огорчает лишь то, что ваше душевное равновесие нарушено. Уверяю, опасаться больше нечего!
Под взглядами остальных драконов Мика аж смутилась: на неё вдруг вытаращились, будто она была дивом дивным, причём в кои-то веки шрамы были явно ни при чём.
— Полагаю, и вас, и госпожу нужно доставить как можно скорее в безопасное место, — взял улитку за рога Рик, — У вас скопилось весьма много срочных дел в Предгорье, уж можете мне поверить, а госпожу необходимо показать лекарям. Сейчас нужно…
— Вот я прямо стесняюсь прерывать, почтенный дедушка, но придётся, — вмешалась вдруг девица, до того молчавшая, — Я обязана доставить ненадолго господина Оса пред светлы очи его батюшки, в славный город Чу. Потом можете лететь хоть в Предгорье, хоть Бездну Предвечную.
— Так тебя прислал отец? — уточнил Ос удивленно. Драконица важно кивнула. Рик-Старейшина поморщился:
— Кстати да, об этом. Моя внучка спасла вас и вашу пару, потому я буду хлопотать о возвращении её в род…
— Это лишнее, — оскаблилась девица, становясь похожей на дедулю, как две капли воды — наследственность как она есть, — Я не собираюсь возвращаться под ваше крылышко, уважаемый Старейшина, ни в коем разе! Я, между прочим, Темный Властелин города Чу! Мне к моим подопечным пора, ну, и вас, господин советник, вашему батюшке предъявить. Он мне реку обещал!
Лица красных драконов, особенно дедушки, в этот момент надо было просто видеть — такой рожи Мика не видала даже у Натана, когда все парни укурились пыльцой и утверждали, что высиживают яйца. Ос вдруг дёрнулся и странно затрясся. Мика сначала грешным делом испугалась, что у раненого дракона припадок, и только потом поняла: дракон беззвучно ржёт, искренне наслаждаясь выражением лица Старейшины.
— Извините, пожалуйста, но… Тёмный властелин? — вдруг ожила до того скромно молчавшая Фиа-Та, — Значит ли это, что у вас чёрные крылья?
Алая бровь драконицы поползла вверх.
— Она не видит, — пояснила Мика устало, — Кстати, именно поэтому нам не помешает таки поспешить к целителям — ей в глаза угодил стальной песок.
— Вон оно что, — нахмурилась драконица, — Ну, в Чу целителей мало, зато полно некромантов, они могут другие глаза подобрать. А крылья у меня красные, как и у всех здесь. А что? Это принципиально? Знаешь ли, не только Чёрные драконы могут быть Тёмными властелинами. Мой Жрец говорит, что я отлично справляюсь!
— Нет сомнений, госпожа! — Фиа-Та поклонилась, — Я всего лишь должна знать, у тех, других Властелинов чёрные крылья?
— Да, — удивилась красная, — С костяными наростами.
Фиа-Та сложила руки на груди:
— Значит, он — один из них…
Мика нахмурилась: отдавать свою девочку какому-то мутному дракону она не собиралась, по крайней мере, не сразу. А пафоса-то, пафоса — Темный Властелин, тьху!
— Так, — сказал Ос негромко, но как-то так, что все его голос услышали, — Мы все сейчас поступим так. Госпожа Ири, я ваш должник и, можете не сомневаться, отплачу сторицей, но сейчас принять ваше гостеприимство не могу. Для отца я создам кристалл с письмом, который вы сможете предъявить сразу, и навещу вас, как только ситуация в Предгорье нормализуется, а моим паре и воспитаннице ничего не будет угрожать. Я доверяю вашим некромантам, но для начала все же попытаемся спасти те глаза, которые уже есть.
— Но… — прошептала юная ирребка, и в её голосе явственно зазвенели слёзы.
— Фиа-Та, мы найдём твоего дракона, — сказал Ос мягко, — Обещаю. Но чуть попозже. Тебе придётся подождать совсем недолго. Хорошо?
— Да, господин, — ответила девушка тихо. Первый советник кивнул сам себе.
— Госпожа Ири, мы навестим Чу где-то через месяц, полагаю, с несколькими чисто финансовыми предложениями. Вы посмотрите на это благосклонно?
— Вполне, — изрекла драконица высокомерно, — Как минимум, ознакомлюсь.
Все же, Мике подумалось, что эта девица поразительно похожа на своего дедушку.
Дальше все развили какую-то бурную деятельность: красненькая внученька, получив на руки кристалл, гордо улетела восвояси, а драконы принялись мастерить специальные сферы для переноса живых людей — на спине, как оказалось, носить чужих было не принято, и Бран, чудовище безобразное, успел позубоскалить насчет того, что они уже ездили на драконе и теперь стали "нетрадиционной семейкой". Невозмутимый Ос, впрочем, тут же сообщил ребятам, мол, будет рад новоявленным родственничкам в Предгорье, а Брану предлагает должность в своем ведомстве. Лис от открывшихся перспектив явственно окосел и впал в глубокий ступор.
Между тем, два престарелых придурка — водный и огненный — закончили, наконец, с выступоениями на публику и отошли в сторонку, что-то негромко обсуждая. Мика, устроившая Фиа-Ту поудобнее и чутка заскучавшая, попыталась предложить краснокрылым помощь в создании коконов, но на неё поглядели с сомнением, на Оса — с сочувствием, после чего поразительно вежливо сообщили: мол, так и так, почтеннная госпожа, отдыхайте, не нервничайте, мы сами справимся. У Мики тут же появилось нехиленькое такое подозреньице, что доставший её гиперопекой Ос все это время очень даже сдерживался, а вот в Предгорье её ожидает кромешний мрак. После того, как один из красных драконов превратился и расправил над ними с Фиа-той крыло, защищая от солнца, Мика принялась с тоской вспоминать, что она знает о Предгорье и как в случае чего оттуда можно свинтить. Додумать не успела: сферы были окончены, и их полёт начался.
***
О новстях, услышанных от Рика, Ос размышлял всю дорогу, прижав к себе задремавшую Фиа-Ту и Мику, увлечённо рассматривающую пейзаж.
Он отсутствовал не больше полутора месяцев, но как стремительно, почти что радикально поменялся расклад… Впрочем, не в первый раз. Сколько на его памяти союзники становились врагами и наоборот — не счесть. Доживая до его возраста, к политическим переворотам начинаешь относиться примерно так же, как к приходу зимы: то есть, нужно просто признать, что эпизодически такое случается.
Алый Старейшина заявил, что полагает кандидатурой в княжеские советники Дина Алого, и Ос считал это разумным выбором (во многом потому, что пара Дина была, как выяснилось, Призрачной, что добавляло князю в союзники одного конкретного престарелого ящера, а ещё эта самая Миа была воспитанницей Шу, что в теории могло упрочнить влияние на неё княжеского окружения в будущем). Рик также категорически настаивал на высшей мере наказания для Аки и её пары, но тут первый советник не хотел категоризма: их и так осталось мало.
Да, Клановая Война дорого стоила драконьей аристократии: очень многие дома просто вырождались, и далеко не всем могло повезти так, как Призрачному (и то, следовало подробно расследовать это самое "везение", ибо Старейшина шести тысяч лет от роду отцом детей быть не мог, что значило: где-то бродит ещё один неучтённый Призрачный, а это равносильно тому, что обнаружить на границе пять многотысячных армий). Тогда, почти три тысячелетия назад, была настоящая бойня, вследствии которой некоторые дома были стерты с лица земли, а многие, как Призрачный и Железный, потеряли всю молодёжь репродуктивного возраста. Позднее этот список пополнил и Золотой дом: последний его наследник, Лу, покончил с собой во время минувшей смуты. В жилах Ара тоже текла кровь Золотых, но он унаследовал породу отца, а не матери, продолжив таким образом считавшийся почти вымершим Серый род. Теперь, отыскав свою истинную пару, мальчик мог порадовать Предгорье наследником, и Ос точно знал: Золотой Старейшина рассчитывает, что во внуках его кровь проявится. Первый советник тоже на это надеялся: Золотой дом был важен для расклада.
Что по-настоящему печалило и угнетало Водного, так это возможность смены Главы Безопасности: по словам Рика, Гор был чрезвычайно плох, и Ис тоже вполне предсказуемо сдавал. Даже переживи Ледяной потерю пары — что в его возрасте очень сомнительно — он по закону не имел бы права становиться придворным князя — считалось, что пережившие такую потерю драконы не должны оставаться у власти. Исключение составлял Совет Старейшин, куда, впрочем, вступить мог лишь тот, кто официально отказался от имени и мирского (по наблюдениям Оса, во всех странах всех разумных рас именно отказавшиеся от мирского старики, надзирающие за выполнением религиозных или исторических традиций, доставляли больше всего проблем). Но, в любом случае, Ис был слишком молод для Старейшины. И стоял на пороге смерти…