— Смотри внимательно, — сказала Ирейн перемазанной в варенье Вете. — Учись!
— Ули-ули! — сказала дочь в ответ.
— Да, гули-гули…
Ирейн с усмешкой оглядела отличную кухню. И как управились так быстро? А ведь бедным дворфам, все это творившим, даже переделывать пришлось — Ирейн не была готова к барельефу во всю стену с изображением какой-то драконьей битвы, драгоценным камням в ручках кухонного шкафа и маленькому водопаду в углу. Её попытались убедить в необходимости всей этой нереальной красоты, но она стояла на своем: хотя бы на кухне, мол, давайте обойдёмся без этого вашего.
Дворфы поморгали, посмотрели скептически, но посыл уловили. Как итог, кухня выглядела простой, человеческой, и даже специальный зачарованный стульчик для Веты замаскировали так, будто он сколочен наспех из простого дерева.
Вопрос, что крутился у неё в голове, был сложным, над ним надо было подумать, оттого Ирейн провела на кухне почти весь день — ну, исключая ту часть, что она проговорила с Фло.
Разговор, по правде, тоже выдался непростым. Нечисть в ответ на просьбу зачитать отрывки из исторических книг брови приподняла удивленно, но спрашивать ничего не стала. Трактирщице — ещё не вполне, но уже почти княгине — оставалось только признать, что Ар не солгал ей ни единым словом — ни насчет причин той смуты, ни насчет судьбы человеческих пар.
"Парой Нэ Белого стала человеческая женщина. Князь Ди Золотой, шокированный такой проблемой, пошёл навстречу советнику и позволил ему не приводить пару на обязательные сборища — все понимали, что с тем же успехом можно брать с собой собаку и ждать от неё решений по политическим вопросам," — писал некий драконий историк, комментируя первый известный случай, когда человечка стала парой знатного дракона. — "Впрочем, вопреки опасениям Белого клана, эта особа произвела на свет двух драконов, чем заслужила почёт и уважение. Многие Дома даже стали полагать, что пара, не интересующаяся ничем, кроме любовных переживаний, домашних дел и предметов роскоши — не самый плохой выбор. Следующую тысячу лет стало модным отправлять знатных оборотней в человечьи королевства и находить совместимые пары среди людей, превращая их, по сути, в некое подобие драгоценных домашних любимцев. Такой подход имеет плюсы и минусы, но…"
В общем, почтенный дракон писал много чего ещё, но Ирейн и этого хватило.
Драконы действительно презирают людей. И ей повезло — сказочно, почти невозможно — в том, что в пару ей достался именно Тир, что он путешествовал с Аром, что с самого начала они отнеслись к ней пусть и снисходительно, но не как к пустому месту. Очевидно, что Тир весьма мягок — для своей расы, конечно. Он не шутил, говоря, что его соотечественники обычно просто забирают свою пару — и плевать, что у неё там за жизнь. Кого оно волнует, да?..
Ирейн вздохнула и помешала пряное вино по часовой стрелке — нельзя позволять ему закипать, но при этом надо прогреть достаточно, чтобы вкус всех специй раскрылся сполна. Она не готовила глинтвейн… сколько? Десять лет? Больше? Да, намного больше. С того самого дня.
— Ты! — кричала мать. — Ты украла мой рецепт!
— Мам, ну что ты? Ты же сама меня учила, — она не поняла тогда.
Ещё нет.
— Кто ты такая? Что ты делаешь на моей кухне? Где моя дочь?
— Мама, осторожно, он горячий… Не трогай! Дай, я помогу!
— Уйди от меня! Уйди! Убивают!.. Ирейн, где ты?!
— Ирейн? — руки Тира обвились вокруг талии. — Сердце моё, что произошло? Почему ты так печальна?
— Это рецепт идеального глинтвейна, — сказала она, прижавшись к нему спиной. — Погрустить, когда готовишь, вспомнить старые обиды и ссоры — чтобы забыть, когда сделаешь первый глоток. Это, знаешь ли, для горечи. Так уж кухня устроена, что без горькой нотки сладкое становится приторным.
— О, — сказал дракон с любопытством. — Звучит разумно, а пахнет — потрясающе! Ты уже упоминала этот напиток, и он, судя по всему, стоит уважения.
— Да, — улыбнулась Ирейн. — Давно не готовила, но с тобой хочу его выпить.
— Это честь, — молвил дракон серьёзно. — Я рад, что тебе… нравится в Предгорье.
— Здесь есть ты, — сказала она просто. — Пока ты слышишь мои слова, пока считаешься с мнением, пока любишь меня — мне будет нравится в Предгорье. И к слову, об этом… хочу завтра поучаствовать снова в этих ваших драконьих посиделках. Можно?
— Конечно, — дракон буквально лучился счастьем. — Разумеется, я буду рад!
"Нет, — подумала Ирейн. — "Он порой ошибается, но все же не ищет во мне комнатную собачку. Какая удача, что и я ищу любимого, а не хозяина".