С Осом и вовсе была отдельная история. Он был ущербным, безродным, не имеющим земель — и, при этом, теневым правителем Предгорья, самым могущественным из ныне живущих драконов, конкуренцию которому в бою могли составить разве что некоторые Старейшины. Вот такой вот парадокс. У Оса никогда не было собственной пещеры, большую часть жизни он провел как раз таки в Княжеской Резиденции, сделав головокружительную и почти невозможную в глазах общества карьеру от секретаря до первого советника. Так что для водяного дракона не было ничего природней, чем жить с князем под одной крышей.
Ар их понимал. Но все же…
Серый дракон был верен долгу, стране, триаде, князю.
Как его родители, что спокойно и величественно пришли на встречу к Царю демонов, прекрасно понимая, что умрут. Как Лу, рухнувший на камни, чтобы не предать.
Но так уж вышло, что после всех жертв, отданных во имя великих целей, ему хотелось чего-то для себя. Да, Ар любил друзей, но, в отличии от них, стремился обрести остров покоя в бушующем море политических страстей, константу, где он сможет побыть вдали от долга, обязанностей, клятв. Ему нужно было убежище, где он не будет Казначеем — такой была истинная причина, по которой он всегда возвращался.
Серая Скала высилась над небольшим дворфьим городком, озером и лесом. Солнце уже село, и тёплые огни горели в его пещере, подсвечивали водопады и роскошные висячие сады. Яркими магическими фонарями, вмурованными в камень, освещалось и посадочное плато.
Там дракона ждали, и он улыбнулся-оскалился, разглядев встречающего.
— Мой господин, — склонил голову Шу, радостно сверкая оранжевыми очами. — Вы вернулись.
— Да, — Ар небрежно передёрнул плечами, приняв человеческую форму, и вперил в слугу внимательный взгляд. — Рад, что не пришлось тебя ждать.
— Танец ветров, что вы устроили, виден издалека, — сдержанно улыбнулся лис.
— Значит, все готово?
— Разумеется, — Шу склонил голову и изящно повёл рукой, приглашая Серого войти. Многослойные рукава мягко зашелестели, создавая впечатление, будто одежды оборотня колышет ветер, и Ар окончательно осознал, что он, наконец-то, дома. Это дивное чувство усилилось, стоило войти на человечью половину его пещеры: сдержанные тона, максимум свободного пространства, геометрическая логика в каждом изгибе — вот что ценил дракон в архитектуре. И от вопиющей небрежности человечьих строений, и от нарочитой роскоши Княжеской Резиденции у него, признаться, начиналась натуральная мигрень.
Слуг в его доме не было ни видно, ни слышно: все распоряжения дракон передавал через Шу, и выполняться они должны были в его отсутствие — по крайней мере те, что требовали выхода из специальной звукоизолированной части пещеры, где прислуге положено было обретаться. К слову, о прислуге…
— Со следующим караваном приедет мальчишка, Чуча. Позаботься, чтобы ему дали работу при вечерней кухне, а также устрой в дворфью школу.
— Хорошо, господин. К какой расе относится ребёнок?
— Человек.
— Вот как?.. — лис позволил себе немного сдержанного удивления. Его можно было понять — драконья аристократия человеческую прислугу не приемлела, хуже было разве что нанять на подобную должность фейри (не приведи Небо; такое вытворить был способен разве что Ис, и остальные драконы на это глядели очень и очень косо).
— Встретил мальчика в странствии, — пояснил дракон небрежно, — Пригласил с собой. Заботься о нём хорошо: он будет одной из гарантий хорошего поведения нашей новоиспеченной княгини.
Лис скептически хмыкнул.
— Как я понимаю, на самом деле вы пожалели его, господин, так ведь?
Ар вздохнул: отчего-то Шу был единственным, кто напрочь отказывался верить в страшного, жестокого и ужасного Казначея Предгорья, действующего исключительно из соображений выгоды.
— Пожалел в том числе, — признал дракон. — Мальчишка смышленный, но даже читать не умеет, ибо родителям не интересен. Якобы не тем и не так рожден — людское воспитание во всей своей красе. Но не стоит делиться этой мыслью с остальными: в нашем деле, знаешь ли, дурная репутация — это все. Тем более что душевные порывы и холодный расчет совместимы куда лучше, чем принято считать — если знать, как совмещать, разумеется.