— А моё отношение вы как ощущаете?
— Я могу основываться только на том, что вы желаете продемонстрировать, и если на самом деле сейчас вы испытываете ко мне жажду убийства, то я ничего не чувствую. Реагирую только на ваши слова, выражение лица, жесты — и никакой магии в этом нет. Но вы не уникальны в этом плане, Орлика и Мрака я тоже не ощущаю. Что скажете? Мои умения — это много или мало?
— Не хочу вас огорчать, — с сожалением протянул судья.
— Ясно. Только не надо сочувствия, я в любом случае получила удивительный бонус в виде здоровья и молодости.
— Вы были стары?
— Вовсе нет! Мне всего лишь тридцать, и я даже жалею, что теперь выгляжу девчонкой, но радует то, что я надолго задержусь в молодом возрасте. А вам сколько лет?
— Скажу, но только по секрету, — судья склонился к Эмме, усиливая возникшую атмосферу тайны.
Она стукнула себя кулаком по груди:
— Могила!
— Это такая клятва?
— Самая верная, — смущённо улыбнулась, думая, что они неплохо общаются.
— Мне пятьдесят семь, и я судья всего лишь десять лет, — прозвучало с нотками смущения и Эмма удивлённо посмотрела на него. — Вы разочарованы? — и вновь ей достался настороженный взгляд как у реки, когда она угощала его.
— Вам даже сороковника не дашь, хотя я ужасно путаюсь с возрастом, — беззаботно воскликнула, делая вид, что не заметила холодности. — А почему я должна быть разочарована?
— Вы правда не понимаете?
— О том, что у оборотней есть судья, я узнала только здесь, и ещё не до конца понимаю вашей роли и значимости в их обществе. Простите, не хотела задеть ваше эго, но думаю, это тот случай, когда лучше признаться в своём невежестве.
— Хм, — он кивнул, принимая пояснения, — прежние судьи вступали в должность по достижении сотни лет и занимали её не меньше века. Могли бы и дольше, но они редко умирают от старости. Сами понимаете, с годами копятся враги, обиженные, родственники казнённых… и рано или поздно судей настигает месть.
— Так вы заняли эту должность намного раньше из-за гибели предыдущего…
— Нет, прежний судья отдал почти столетие на служение народу оборотней и неожиданно получил… неслыханную награду. Теперь он бережёт свой Дар судьбы, а я занимаю пост.
— И вам сложнее, потому что вы считаетесь молодым? — не удержавшись, Эмма рассмеялась. Судья поднялся уходить, но она удержала его за руку.
— Подождите, — вытирая появившиеся от смеха слёзы, выдавила она, — представляете, я считаю себя взрослой женщиной, состоявшейся как личность, ну, разве что оставляю себе право на собственное совершенствование, исходя из приобретаемого жизненного опыта. А тут вы, почти шестидесятилетний мужчина, заявляете мне, что вас воспринимают юным! Это… — Эмма взмахнула руками, будто бы пытаясь поймать в воздухе нужное слово: — Феерично!
— А вы, значит, взрослая самостоятельная женщина? Это в тридцать-то? — улыбнулся судья.
— А вы меня спрашиваете о том, не разочарована ли я вашим мальчишеским возрастом?!
Беседа получалась уютной и, несмотря на условия, камерной. Удивительно, но ощущалось именно так. К тому же в этот момент Эмма забыла, что перед ней мужчина из другого мира да ещё с жуткой звериной составляющей.
Однако очарование момента быстро рассеялось. Предстояло как-то избавиться от ненужного запаха, подумать о еде и одежде для тигрёнка. Потом возникнут другие хлопоты, но всё по очереди.
К судье с Эммой подошёл Орлик и, показывая на засевших возле выхода из туннеля гномов, сказал:
— Их осталась всего пятеро, так что мне нет смысла тут торчать.
Судья кивнул.
— Госпожа Горчакова, отдайте сковородку, да я пойду.
Прежде чем отдать чужой реквизит Эмма подумала, что на этой сковороде можно было бы поджарить гору ароматных грибочков или на ней чудно смотрелась бы обжаренная смесь из ярких овощей, а ещё лучше на скорую руку сделать гренки. Обмакнуть булку в молоко, обсыпать сахаром…
— Госпожа магичка, будете так прижимать к себе сковороду, помнёте, — буркнул Орлик, но, кажется, он только делал вид, что сердится, а сам понимал терзания человечки, заметив, как та громко сглатывает.
Альфа забрал сковороду и, не обращаясь в зверя, быстро скрылся в конце тропы.
— Вы голодны? Я могу поохотиться, — предложил судья.