- Мяу, - раздался тонкий писк из коридора. – Мяу.
- Идите сюда, милые. Бисквит, Медовая Булочка, Маслице, идите сюда, - прошептала Джана, подзывая трех котят. – Идите к мамочке.
Джана открыла дверь в кладовку и насыпала немного корма в их стеклянную мисочку. Звук сухих кусочков был громким, когда они бились о стекло. Она скользнула на пол и достала одну из своих больших сумок для покупок. После того как котята покончили с их утренней закуской, она подняла их и поместила в сумку.
- Тише, - прошептала Джана, засовывая руку в сумку и позволяя котятам играть с ней. – Прошу, сохрани их обоих. Я не думаю, что смогу справиться с потерей любого из них теперь. Прошу, ох, прошу.
Матрикс кивнул К-девять. Три сканера на юго-западе сработали. Четвертый внезапно засветился. Краулер был в полукилометре отсюда. К-девять стоял у задней части дома, когда Матрикс занял позицию у внутренней линии деревьев. Он присел на низкую ветку, чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения.
- Идет, - пробормотал К-девять через коммуникатор в ухе Матрикса.
- Пятый сенсор только что активирован. Он должно быть все еще передвигается под землей, - предупредил Матрикс.
Им не нужно было гадать. Спустя несколько секунд, земля поднялась, а затем изверглась, когда появился Краулер. Матрикс выругался, когда пересчитал ноги – еще дюжина. Его мать была права как всегда, это была совершенно зрелая самка; яйценоская, машина для поедания. Если и другая информация была верной, а он боялся что это так, Краулер могла отложить больше тысячи яиц. Каждое из этих яиц было способно отложить еще тысячу, когда созреют к концу солнечного года. В течение двух лет, планета будет заражена Краулерами, а жители планеты станут источником еды для Краулера.
К-девять издал высокий, пронзительный вой, вызывающий у существа приступы боли. Высокая тональность, неслышимая большинством существ, глушила сонар, встроенный в лобной части Краулера. Матрикс спрыгнул на землю и зарядился, пока существо временно ослабло. Матрикс был почти возле нее, когда она обернулась и выплюнула струю кислоты.
Матрикс бросился в сторону, перекатился, прежде чем подняться на ноги. К-девять бросился вперед, атакуя одну из беззащитных ног. Он сжимал третью конечность с правой стороны. Сила и скорость его атаки позволила ему схватить ногу и вырвать ее.
Краулер с воем развернулась и ударила К-девять, когда он выдернул дергающуюся конечность существа. Сила удара откинула К-девять в воздух. Он приземлился почти в дюжине футов, поддергивающаяся нога все еще свисала с его челюсти.
- Вы не убьете меня, воины, - прошипела Краулер гортанным голосом. – Это будет мой миррр!
- Нет, пока мы все еще дышим, - поклялся Матрикс, кружа над существом. Его палец погладил один из цементирующих зарядов. – Почему бы тебе не оказать нам услугу и просто замереть, чтобы мы могли убить тебя?
- Вряд ли, воин, - огрызнулась Краулер, намереваясь погрузиться обратно в дыру позади нее.
- Я так не думаю, - прорычал Матрикс, бросаясь вперед и забрасывая заряд в массивную дыру.
Матрикс почувствовал, как задние ноги Краулера врезались в его грудь. Удар подбросил его в воздух. К-девять, увидев удар, помчался по двору, как только взорвался заряд.
Сила взрыва в дыре отбросила К-девять и Краулера назад. Яма быстро заполнялась расширяющимся цементным материалом, который быстро затвердевал как камень. Краулер мгновение боролась, прежде чем свернуться как мяч, ее соединяющиеся пластины создали защитный шит вокруг нее.
Выражение лица Матрикса ожесточилось, когда он увидел, что сделало существо. Он знал из видкома о существах на астероиде, что она ожидала, что он использует стандартную лазерную атаку против нее. Ее защитная оболочка отталкивала этот вид энергетических всплесков, делая их бесполезными против Краулера, а рикошеты опасными для окружающих. Он и К-девять были готовы к такой возможности после того, что узнали на брифигнах и из видкома.
Вытащив лезвия, Матрикс вращался у Краулера. Лезвие поднялось, он развернулся, ударив по одной из жестких бронированных пластин. Блестящие искры полетели в воздух, а его рука содрогнулась от силы удара, но лезвие не проникло сквозь пластины.
- Матрикс, что-то не так, я чувствую, как она двигается, - сказал К-девять, прижимая нос к земле.
- Я закрыл дыру, - огрызнулся Матрикс, снова ударив по пластинам.
- Ее там нет, - настаивал К-девять, сделав несколько шагов, прежде чем остановиться и поднять глаза. – Она сбросила свой наружный панцирь и направилась к дому.
Проклятье вырвалось у Матрикса и его рука застыла, когда голова повернулась к темному зданию. Страх охватил его сердце и на короткое мгновение он забыл, как дышать. Он взглянул на пустую оболочку существа, а затем обратно на дом. На брифинге не было ничего о том, что Краулер может сбросить свой наружный панцирь. Вытаскивая энергетический заряд, он прикрепил его на пустую оболочку Краулера.
- Беги, - приказал он, нажимая на курок.
Джана прижала колени как можно ближе к груди. Котята, наконец, уснули. Она рассеянно пощупала нож, лежащий на полу рядом с ней. Каждый раз, когда она слышала крик или стук снаружи, она хватала его. Она считала эти звуки пугающими, но это было ничто по сравнению с тишиной.
Ее сердце подскочило к горлу, когда она услышала скрип и почувствовала слабое движение опорных балок под домом. Ее взгляд проследовал к заднему входу. Он и дверь были надежно заперты. Ее глаза расширились, когда она увидела, как кухонный пол поднялся, прежде чем опуститься.
Ее пальцы медленно обхватили нож, когда она схватила сумку с котятами. Часть пола поднималась и опускалась, казалось в направлении от нее. Что бы ни было причиной, оно двигалось вниз по коридору в сторону другой половины дома.
Сдавленный крик сорвался у Джаны, когда дом внезапно поднялся, а затем рухнул. Она выскользнула из узкой кладовой, тогда как жуткие звуки скрипа дерева и звона осколков разнеслись по воздуху. Котята, проснувшиеся от резкого движения и шума, начали издавать жалостливое мяуканье.
Джана изо всех сил пыталась устоять, когда дом сдвинулся под ней опять. Она потеряла хватку на сумке с тремя котятами внутри. Ужас и страх душили Джану, когда она увидела как первый, а затем и два других выскочили из сумки и исчезли в дверном проеме.
- Нет! – закричала она, пытаясь подняться.
Вдалеке, она услышала звук взрыва. Она была почти у двери, ведущей в коридор, когда мощная волна пришла оттуда и отбросила ее назад, свалив на пол. Окна и двери на кухне распахнулись. Она не была уверена, что происходит; все что она могла сделать, это прикрыть голову и надеяться что защитится от стекол летящих внутрь. Смертоносные осколки пронзили стены кухни, всего на несколько футов выше ее дрожащего тела.
Вздрогнув, Джана подняла голову. Ее взгляд уловил легкое движение в проникающем свете, только начинающем проходить сквозь восточные окна. Кремовая шерсть Маслица исчезла под диваном.
- Маслице, иди к мамочке, - вскрикнула Джана, вскарабкиваясь на ноги.
Она сделала только пару шагов, когда другое движение, на сей раз от двери ее спальни привлекло ее внимание. Крик, который начинался, замер в ее горле, когда массивные руки огромного существа вцепились в дверную раму и вытолкнули наружу. Дерево сминалось как бумага под этой силой.