Прыгун вдруг задергался, стол покачнулся, и какао из перевернутой чашки закапало на пол. Создание полуметрового роста напоминало бесхвостое кенгуру. Короткие, толстые передние лапы, чем-то похожие на человеческие руки, лежали на пухлом брюшке.
Голова прыгуна имела форму луковицы. На ней были: а) два блюдцевидных глаза, б) пуговица носа и в) небольшая пасть с опущенным уголками, придающая существу печальный вид, и с удивительно длинной верхней губой. Прыгун был покрыт белой шерстью, теперь украшенной оранжевым мармеладом.
— Что ты тут делаешь? — открыв сморщенную пасть, спросил он.
Фоулер застонал.
— Можешь не притворяться, что тоже его видишь, — сказал он Куэйду. — У меня галлюцинации. Я слышал, как оно говорит.
— Само собой, — усмехнулся Куэйд. — Прыгун читает мысли. В данном случае — мои. Он улавливает мощные волны, посылаемые мозгом, и воспроизводит их. Смотри, я все покажу.
Куэйд замолчал, а прыгун, внезапно осознав, что к его округлому телу прилип мармелад, начал его слизывать. Затем существо распрямилось и энергично кивнуло.
— Я живу на Ганимеде, — пискливо объявило оно. — Меня зовут Билл. Рад познакомиться с вами, мистер Фоулер. — Прыгун замялся, но потом продолжал. — Мистер Куэйд, вы выглядите все хуже и хуже. Когда вы в последний раз причесывались?
Куэйд нахмурился. Затем, криво усмехнувшись, подбежал к двери и распахнул ее. В коридоре стояла стройная девушка и изо всех пыталась не засмеяться.
— О, это ты, Кэйтлин, — сказал Куэйд. — Я знал, что это не я передал прыгуну последнюю фразу. Заходи.
У Кэйтлин Грэгг был необычный подбородок, придававший ей вечно упрямый вид, красивые карие глаза и вспыльчивый нрав. Она тут же продемонстрировала его.
— Значит, это ты теперь командуешь «Парадом звезд»? — резко спросила девушка. — Что ж, удачное совпадение. Я как раз собиралась отправиться на поиски четырех наших звезд и приготовила кастет. Теперь это твоя работа, Тони.
— Я готов. Фоулер ввел меня в курс дела.
— Хорошо. Я сходила к тебе домой. Мне сказали, ты ушел на встречу с фон Цорном, поэтому я позвонила ему и выяснила, где ты. Билл умолял меня взять его с собой, и я…
— Не верь ей, Тони, — по совиному моргнув, встрял Билл. — Она выманила меня. Пообещала дать конфету. Кстати, я так ничего и не получил.
— О, это никуда не годится, — неодобрительно сказал Куэйд Кэйтлин. — Ты должна держать слово, сама знаешь. Дай ему конфету, Кэйт.
Фоулер, практически, не мог поверить, что маленький ганимедианин всего лишь транслирует мысли Куэйда. Однако, на секунду он смог забыть о прыгуне.
— Тони, — сказал он. — Насчет «Парада звезд»…
— А, да, — вспомнив, зачем сюда пришел, сказал Куэйд. — Ну, Кэйт, сможешь найти Эйлин Вэн и Эдит Рудин? Я позабочусь о Клинте Пэдрике со Стовером. Я планирую вылететь на Марс часа через три. — Ничего не ответив, Кэйтлин просто кивнула и пошла к двери. — Увидимся в космопорте, — крикнул в коридор Куэйд, когда прыгун соскочил со стола и бросился догонять девушку.
Глава II
Съемки: с Луны на Марс.
Куэйд нашел Флойда Стовера у него в бассейне, красного и расстроенного. У главной звезды «Девяти планет» было похмелье. Вяло почесав большую копну светлых волос, он поднялся по лестнице и сказал, что отправится в космопорт, как только оденется и соберет вещи.
С ним проблем не возникло. Стовер был актером до мозга костей. Но любил кутить. Попав в привычное окружение, некоторое время он будет вести себя покладисто.
— Ты не знаешь, где Клинт Пэдрик? — спросил Куэйд звезду.
Стовер сдвинул кустистые брови.
— Думаю, на борту «Метеора», — прохрипел он. — Он поссорился с Эдит и направился…
Куэйду больше не нужно было ничего знать. Он кивнул, вышел на улицу, взял такси и через несколько минут оказался в космопорте. Двухместный катер, — скоростной, мощный кораблик с прозрачным носом, где располагалась камера, — был, как всегда, готов, и через полчаса Куэйд, с воем предупреждающих сирен, уже быстро отдалялся от Лунного Голливуд, включив искусственную гравитацию.
«Метеор» являлся роскошным лайнером, кораблем-казино, висевшим в паре сотен километров над поверхностью Луны. Элита кинобизнеса искала там острых ощущений.
Темный космос рассекали лучи мощных прожекторов. Внешние гравитационные пластины «Метеора» создавали вокруг огромного корпуса атмосферу, иначе свет разноцветных огней был бы невидим в вакууме. Однако, швартующиеся корабли направлял радиолуч, потому что в прямом солнечном свете даже самые мощные дуговые лампы были бесполезны.