Лучники выстроились в линию в двух сотнях шагов от плотного строя новобранцев. Ждут приказа. Гушарх-капитан, сидя на грозном черном, как смоль, коне, весело наблюдает возле своих людей. Его доспех с такого расстояния отбрасывает зловещие блики.
— Чтоб ты обосрался, выпердыш ведьмы, — прошептал Хен.
Сзади хихикнуло.
— Не разевал бы ты лучше рот, парень, — спокойно сказал Лысый, по иронии стоящий рядом с ним.
— А то что? Ты мне ночью горло перережешь? Уже пустил струю в штаны.
— Дело не во мне, — отмахнулся тот. — Кто-нибудь из наших в надежде спасти свою шкуру разболтает капитану — и висеть тебе на стене.
Перед мысленным взором тут же встала картина: десятки мертвецов болтаются в петлях на воротах. Тела вздулись, разнося по казармам и городу отвратительные миазмы, глаза выклевали вороны. Ни одному из дезертиров не удалось сбежать. Каким-то образом следопыты гушарха находят всех. И кара для них ужасна: прежде, чем накинуть веревку на шею, экзекуторы долго и с упоением издеваются над несчастными. Крики разносятся по всей округе. Горожане даже жаловались местному управляющему, но тот ничего не смог решить. Оно и понятно: чуть что — и не сносить головы. Эвпатридам лучше не перечить.
— Да всё равно сдохнем, — бросил Хен.
Лысый ухмыльнулся, повернулся в его сторону:
— Возможно, ты и прав.
Болтун покачал головой. Все пятьсот новобранцев наверняка догадались, зачем новый капитан согнал их на расчищенное поле за городом.
— Не против, если я заберу твои сапоги? — как ни в чем не бывало спросил Лысый.
— Ты о чем? — не понял Хен.
— Ну, если умрешь.
— А зачем они тебе?
— На вид сапоги кажутся крепкими. Да и размер подходящий. Мои-то разносились.
Губы Болтуна растянулись в широкой улыбке. Он с удивлением понял: ему стало легче и страх угас.
— Хорошо, забирай, — сказал он. — Но если помрешь ты, то твой нож, получается, — мой?
— По рукам, — ответил Лысый.
Гушарх выдвинулся на коне из ряда лучников, вытащил меч из-за спины, клинок зловеще блеснул в свете угасающего заката. Заметив условный знак, новобранцы, которых поставили руководить остальными, принялись отдавать приказы:
— Построиться! Живо-живо-живо!
Толпа забурлила. Многие выхватили полуторные мечи и щиты. Хена сплющили с обеих сторон, плечи сдавили доспехи других солдат — да так, что перехватило дыхание. Он едва не выронил оружие. Шлем сполз на правый глаз, мешая разглядеть происходящее. Приказы старших повторились. А затем сменились новыми:
— Закрыться щитами!
Превозмогая страх, Болтун вскинул над собой окованный бронзой кусок дерева, пальцы впились в кожаный ремешок. Остальные проделали то же самое. Повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием солдат. Хен сплюнул. Он может лишь смотреть себе под ноги и красоваться спинами впереди стоящих. Возможно, и к лучшему. От вида того, как гвардейцы натягивают луки, ему бы поплохело.
Ожидание затянулось. Одни бесконечные мгновения сменяются другими бесконечными мгновениями. Взор выхватил жучка, каким-то чудом выжившего от сотен сапог. Ползет себе по своим делам и даже не знает, что ему грозит.
— Когда уже все закончится? — взмолился Хен, поправляя свободной рукой шлем.
Именно в этот миг послышался свист стрел. Несколько тут же угодили в щит, острые наконечники пробили дерево и застыли в нескольких пальцах от лица. От удара кисть онемела.
— Держать строй! — закричали старшие.
Новобранцы, точно подкошенные, принялись падать, до ушей донеслись крики.
Успокойся! Не думай ни о чем. Ты жив. И с тобой ничего не случится. Боги не дадут умереть. Главное, не паниковать. Вспомни штурм стены. Надо просто взбираться вверх. Хвататься за выемки и подтягиваться. Нет ничего проще. Только не подпускать страх. Крики ничего не значат. Ты не сдохнешь…
Убеждения помогли. Вернулось самообладание. Обливаясь холодным потом, он насколько смог осмотрел щит. По всей поверхности угрожающе змеятся трещины. Плохо дело. При очередной атаке есть шанс остаться без защиты. Демоны бы побрали оружейников! Цена их ошибки — жизни. Никчемные жизни тех, кто по своей дурости записался в армию ради, как им казалось, легких денег.