Хара скривилась.
— И сколько же я должна заплатить?
— Четыре золотых таланта с каждого.
Брови удивленно поползли вверх.
— Но это же в два раза больше, чем обычно!
Метин пожал плечами.
— Такие нынче времена, госпожа. Простите меня. Не я диктую правила.
— Похоже на грабительство, мой старый друг.
Увидеть бы сейчас твои лживые глаза!
Она подошла к ближайшей девочке-рабыне, придирчиво рассмотрела маленькие ладошки, тонкие кисти, закованные в кандалы, узкие плечи… Затем её пальцы заскользили по миниатюрному личику. Хара попыталась мысленно представить, как выглядит нос малышки, рот, глаза. Но образ в голове не сложился.
— А можно ли снять с них цепи?
— Вынужден отказать, госпожа. Меры предосторожности никогда не бывают лишними. Эти рабы еще не обучены хорошим манерам.
— Метин, я не смогу купить всех. Кого мне выбрать?
Заметив её недовольное выражение, торговец ответил:
— Простите за словоохотливость, но я бы хотел рассказать одну нашу сказку. Думаю, после неё вы сможете определиться.
— Вы уверены, что сейчас подходящее время? — спросила Хара.
— Конечно! Для хороших историй всегда есть время.
Торговец передал кубок слуге, сложил руки на груди. Хара же перешла к мальчику-рабу, вместо лица увидела размытое серое пятно. Хотя отметила его характерную черту — на локте левой руки чернеет родимое пятно в форме подковы. Хороший знак.
— Тогда рассказывайте, — разрешила она.
— Один бедный юноша был влюблен в дочь царя, — начал торговец. — Днями и ночами он мечтал о ней. И вот он обратился к камню-богу: «как мне завоевать сердце красавицы?» Камень-бог ответил: «если ты добудешь мне шкуру горного козла, то я сделаю так, что принцесса влюбится в тебя!»
Слушая, Хара останавливается напротив рабов, проверяет волосы, изучает зубы и кожу.
— Юноша нашел козла, но тот взмолил о пощаде и пообещал показать труп убитого собрата — шкуру-то надо добыть! Дал наказ: парень должен сорвать гори-траву.
Мальчишки и девчонки покорно терпят унизительную проверку.
— Юноша нашел гори-траву, — сказал торговец. — Но растение взмолило о пощаде и попросило найти холодной воды… Так бедняк и выполнял поручения козла, растения, ручья и прочих, пока принцессу не выдали замуж за сына богатого купца…
Хара остановилась перед последним рабом. Тот оказался значительно выше и крепче остальных сверстников.
— И в чем мораль? — спросила она.
— Она проста, госпожа: нельзя позволять другим управлять твоей судьбой. Иначе твоя мечта никогда не осуществится.
— Вы бы, мой друг, могли бы сразу перейти к главному вместо того, чтобы рассказывать мне сказки.
Хара по голосу поняла: торговец улыбнулся.
— Любая идея лучше всего запоминается в виде интересной истории.
Проверив лицо последнего раба, она отшатнулась.
— Вы хотите расстроить меня, Метин?! Что с этим мальчиком?
— Поверьте, госпожа: он сам виноват в своих бедах. Например, вчера ранил одного их моих слуг глиняной тарелкой и попытался сбежать. А неделю назад поджег дом. Вы представляете? — Торговец покачал головой. — Совершенно бездарный экземпляр. К тому же с опасной меткой на лбу.
Хара нахмурилась.
— В чем мальчик провинился?
— Убил двоих прошлых хозяев. В первый раз его клеймили и отрезали мизинец на правой руке. Во второй — избили до полусмерти и бросили в… хм, простите за подробности… в глубокую яму с помоями. К сожалению, у нас запрещено убивать рабов, хотя я бы давно уже лишил жизни… Хозяева дарили ему кров и еду. Он должен был благодарить их и богов за столь щедрую милость.
Повисла тяжелая тишина. Хара, обдумав услышанное, спросила:
— Зачем же вы тогда его купили? И как подобрали?
— Сегодня столько вопросов от вас, госпожа, — ответил он, смеясь. — Но будь по-вашему: мальчик держался без еды ровно четыре дня до того, как я не явился к его последнему рабовладельцу и не выкупил несчастного за половину медной монеты. Признаться, хочу совершить отличную сделку с купцами из Нокронга.
Брови Хары поползли вверх.
— Не думала, Метин, что вы готовы отдать раба этим потрошителям.
Купец пожал плечами.
— Торговля диктует свои правила. И, кстати, не рекомендовал бы вам стоять рядом с ним. Мало ли.
Она проигнорировала его совет, быстро провела пальцами по лицу илота. Успела ощутить чуть вздувшуюся кожу на лбу и длинные царапины на щеках прежде, чем мальчик отшатнулся. Остальное и так видно: на груди краснеют едва затянувшиеся шрамы от розг, на локтях — черные синяки.