Быть может, у Джейм и был какой-то способ избегнуть северных хитросплетений, но если и так, то она его так и не нашла.
Прими это, мрачно сказала она самой себе. Твои обязанности разделены на части и тебе некого в этом винить, кроме самой себя.
Ну и самое главное, она должна встретить вызов Горбела в День Лета. Этим утром, на построении, Лордан Каинрон официально его объявил, перед лицом всего кадетского сообщества, пока Комендант безучастно взирал на них со своего балкона.
— Убегай, — с усмешкой посоветовал ей Досада, под хихиканье Хигберта за его спиной. — И поживее. — Они оба определённо ждали лёгкого боя. — Неужели ты думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс выстоять даже против одного из нас верхом, не говоря уж о восьми?
Джейм его проигнорировала.
Осадить свой собственный дом оказалось сложнее. Реакции там разнились от потрясённого ужаса до галантной, хотя и несколько отчаянной, защиты от её собственной десятки: лордан уже и раньше выкидывала разные чудеса, справляясь с проблемами; и теперь она — каким-то образом — должна была сделать то же самое.
Шиповник прошлась по ней оценивающим взглядом. — Это будет бой до смерти?
— Насколько я знаю, так далеко дело обычно не заходит, — у неё в голове пронеслись мысли о судьбе её дяди Грешана. — Скорее, до позора, чего и так вполне достаточно.
В конце концов их беспокойная трескотня загнала её на верхние луга, чтобы побыть в одиночестве и пораскинуть мозгами, впрочем, пока без всякого успеха.
Убегай.
Что, если она отправится в холмы и не успеет вернуться вовремя, чтобы встретить вызов Горбела?
Досада будет смеяться, а Горбел в ней разочаруется. Как и её собственные кадеты и все условные друзья, что она приобрела за время своего пребывания в Тентире, не в последнюю очередь Комендант. Сможет ли вообще честь её брата пережить такой удар? Всё это время он её молчаливо поддерживал, позволяя оставаться в Тентире весь прошедший год. Она ему обязана.
И она может сильно его подвести, если не заработает по крайней мере ещё один белый камень. Если, несмотря на все усилия, она не выиграет его завтра, быть может, ей стоит попытаться снова, на следующий день, и оставить Чингетая наслаждаться тем беспорядком, что он, без сомнения, устроит из ритуала.
Ей очень хотелось, чтобы она могла спросить совета у Коменданта. Однажды, он уже дал ей понять, что её обязанности лежат вместе с мерикитами, но в этот раз он не говорил ничего, а сейчас на волоске висело нечто гораздо большее.
Её поразила новая мысль: что, если это её личный Парадокс Чести? Конечно, Торисен не приказывал ей сделать ничего бесчестного, да он и не сделает такое, разве только по незнанию её реального положения. Тем не менее, она была призвана развивать свою личную ответственность, а что такое парадокс, если не испытание личной чести?
Так и катились её мысли, взад и вперед, между холмами и залами, чередуясь между тем и другим.
— Ха, — сказала Джейм, прикрывая глаза ладонью и щурясь на уже заходящее солнце. Её лицо сморщилось и горело после столь долгого пребывания в его лучах. Будучи прежде всего исключительно ночным созданием, ей стоило помнить, как легко она обгорала за день, особенно на такой высоте.
Она высвистела развеселившегося Жура, который увлечённо разносил на куски муравейник, и они спустились в училище на ужин. По пути Джейм сделала крюк через Старый Тентир и оставила свой букет полевых цветов у двери Медведя. Уходя, она могла слышать, как он принюхивается к ним через прутья решётки.
На следующее утро Джейм проснулась раньше обычного, разбуженная беспокойным шевелением училища.
— Что стряслось? — спросила она Руту, которая принесла ей кружку имбирной воды и которую просто трясло от возбуждения.
— Говорят, что Медведь сбежал. Организуются поисковые отряды.
Все до единого поспешили натянуть одежду и спуститься в квадрат, где восточная часть неба пламенела от рассвета, а дыхание паром поднималось в свежем, бодрящем воздухе.
Перед ними расхаживал Комендант, его длинная куртка свистела у его каблуков, его руки были плотно стиснуты за спиной.