— Вообще-то, — добавил один мерикит, — Сожженные Однажды добрались до них первыми. Нам оставалось только отобрать нужные кости.
— Где Прид? — внезапно спросила Джейм.
Они все как один осознали, что не видели девушку с тех пор, как на охоту отправился отряд её двоюродной бабушки.
— Проклятье, — сказала Джейм, хватая свои клинки и куртку.
— Будь осторожна! — крикнула ей вслед королева.
Несясь вверх по двум коротеньким лесенкам, она набросила одежду и оружие на плечи и выскочила наружу в сгущающуюся ночь. Перед домиком было пусто, за исключением слишком молодых и слишком старых.
— Прид? — спросила она у них.
— Ушла вместе с девами битвы, — пришёл ответ, как будто ей требовалось дополнительное подтверждение.
Ребёнок, возможно четырёх лет отроду, держал Бел, с её терпеливого согласия. Джейм схватила поводья и вскочила в седло.
— Бегом, — сказала она винохир, и развернула её в сторону наружных ворот. Девушки там едва успели их вовремя распахнуть, чтобы не дать всаднику и лошади расплющиться о них носами.
Снаружи Бел заспотыкалась на крутом спуске, но затем собралась и понеслась вперёд. Им нужно было всего лишь следовать за Серебряной, как и сделала Джейм во время весеннего равноденствия. Серебряные Ступени были на расстоянии порядка мили от деревни. Она наделялась перехватить Прид по дороге, но сомневалась в этом, учитывая ту фору, которой та располагала. К этому времени наступил полный мрак, красные небесные разрезы выцвели до синевато-багровых, дорогу освещали прерывистые лучи лунного света, пронзающие мешанину облаков.
Бел выскочила на луг, на котором в день равноденствия мерикиты пировали в честь Съеденной Когда-то.
Впереди, у подножия водопадов, ставшие кругом фигуры развлекались с тонкой фигуркой, перебрасывая её между собой под взрывы грубого хохота. Трещала рвущаяся одежда. Сияла белая кожа.
Бел шарахнулась от тела, наполовину скрытого высокой травой. Одно мгновение Джейм смотрела вниз в неподвижное лицо девы битвы Анку, её горло пробила стрела. В траве луга виднелись провалы и от других тел. Они, верно, угодили прямо в засаду.
К этому времени незваные гости её уже заметили и их круг раскололся. Некоторые натянули луки, но их лидер их остановил. Даже отсюда Джейм могла видеть искривлённую шрамом губу вождя ноятов Нидлинга, который устроил налёт на табун Тентира и убил её кадета Анис. Он держал Прид за руку, выкручивая её ей за спину, а затем презрительно оттолкнул её прочь, повалив жалкой кучкой у своих ног.
— Так, так, так. — Пересёк луг его чёткий голос. — Пришла поиграть, моя малышка?
Джейм соскочила со спины Бел и зашагала в его сторону. На ходу она рывком высвободила со спины рукокосы и сунула руки в ремешки креплений. В ней нарастала чёрная ярость, предавая её шагам тигриный размах. Здесь была её добыча, слишком долго откладываемая, здесь были её когти, двух и трёх футов длины соответственно, со смертоносными шпорами на обратных концах. В лицо ей дышала холодная ночь, пронизанная острым ароматом крови. Гибкая и ничем не обремененная (со свободными конечностями) она стала её составляющей.
Нояты развернулись веером, окружая её и вытаскивая ножи. Хорошо. Она хотела иметь их в пределах досягаемости. Вспышка у неё за спиной. Она крутанулась и отразила выпад. Её лезвие скользнуло вверх по руке нападающего, рассекая одежду и кожу. Обратный удар её лезвия раскрыл ему второй рот под подбородком и ноят повалился на землю, орошая её брызгами крови, внезапно лишившись дара речи. Двое других набросились на неё слева и справа. Она выскользнула из области между ними лёгким движением ветер-дует. А когда они столкнулись друг с другом, она широко резанула понизу, подсекая обоим коленные сухожилия.
Остальные отпрянули назад. Чего бы они ни ждали, так это не холодной, безмолвной и дикой свирепости.
— Ну? — потребовал их лидер. — Взять её!
Она добралась до Прид и встала над ней.
— Всё в порядке, дитя?
— Д-да.
Ещё двое решили попытать счастья и упали, выпотрошенные её шпорами. Теперь осталось только семеро, включая Нидлинга. Джейм послала им улыбку. — Следующий?
Шестеро повернулись и бежали. Вслед за ними устремились тёмные фигуры, оставляющие в траве дымящиеся следы. Сожжённые Однажды взялись за охоту своего хозяина.
Джейм встала напротив вождя, всё ещё улыбаясь. — Ну наконец-то одни, — сказала она, слыша, как её голос грубеет от мурлыканья и с наслаждением смакуя это. В конце концов, ради этого она и была рождена. Чернослив была права, говоря, — Тогда, чего ради мне даны эти способности, если их не использовать?