По лордам пробежало беспокойное шевеление. Калдан подал голос:
— Ты и в самом деле собираешься одобрить эту травести? Она, может, и твоя сестра, но что за дурак выберет в лорданы леди?
— А что до её права носить эту куртку, — добавил Рандир, лениво покачивая пальцем свой бокал вина, — то какой лорд пошлёт леди в кадеты рандоны?
Они спланировали это, подумала Джейм, пока за столом поднимался ропот, и большая часть Совета согласна.
— Похоже на то, что она даже не способна толком себя защитить, — продолжал Калдан, наклонившись вперёд, как бульдог на коротком поводке, и выдвинув вперёд нижнюю челюсть. — Устройте ей испытание, если вы сомневаетесь.
Обеспокоенный взгляд Торисена нашёл её лицо. Ты сможешь справиться с этим вызовом? вопрошали его глаза.
Она спокойно встретила его встревоженный взгляд и коротко кивнула. Если нет, то мы оба просто теряем своё время.
— Да будет так.
— Можно мне стать вызывающим[51]? — неторопливо шагнул вперёд Досада. — Ты же сказала «когда угодно, где угодно,» — напомнил он ей с притворно дружелюбной улыбкой.
Так вот зачем он насмехался над ней во внешнем дворе, без всяких сомнений, с полного одобрения Калдана. Она бросила взгляд на Горбела, который вернул себе убежавшего в поисках приключений бесёнка и держал его на руках, по-видимому, вверх ногами. Если она провалится, то кого, интересно, Лорд Калдан представит как своего наследника?
— Я верна своим словам, — сказала она Досаде. — Выбирай оружие.
— Тогда мечи.
Ох, сланец[52]. Досаде было прекрасно известно, что владение мечом было её слабейшей дисциплиной. Тем не менее, она поймала брошенный ей меч и обнаружила, что у него скверный баланс.
Прежде, чем она успела пожаловаться, Досада был уже рядом с ней, нанося ужасный рубящий удар сверху вниз. Она блокировала и ощутила силу замаха, ударившую ей по плечу. Он резанул наискось; она пригнулась.
Это безнадёжно. Атакуй.
Он легко расстроил её наступление и, вывернув запястье, обезоружил её.
Зрители издали общий вздох, наполовину удовлетворения, наполовину облегчения, который сменился возгласами протеста, когда Досада сделал выпад ей в горло.
Она превратила своё уклонение в обратное сальто, пнув его в лицо на обратном развороте. Он зашатался с окровавленным носом, ругаясь. Ещё один обратный скачок временно вывел её из его зоны досягаемости. Должен же быть хоть какой-нибудь способ себя защитить. Под ближайшей скамейкой лежала аккуратно сложенная рабочая одежда Марка. Она выдернула кожаный фартук и обмотала его вокруг левой руки, как раз вовремя, чтобы отбить очередной удар. Независимо от его начальных намерений, проткнуть насквозь или всего лишь унизить её, этот удар в лицо явно вывел его из себя. Теперь он жаждал крови. Ну, как и она.
Джейм щёлкнула плетёным поясом фартука как хлыстом, стегнув его по лбу. Порез получился неглубоким, но обильно закровоточил, заливая ему глаза. Он дико задёргался туда-сюда. Она ускользнула вода-течёт, отводя его удары в сторону. Когда он зашатался, на мгновение утратив равновесие, она шагнула к нему и впечатала основание ладони в его нос, который на этот раз сломался с хорошо слышным хрустом. Он не мог ни видеть, ни дышать, кроме как через рот, а кровь, бегущая в него, вполне могла его удушить. Джейм осторожно обошла его кругом. Уголком глаза она видела Торисена, наблюдающего за ними плотно обхватив себя руками, как будто сдерживая себя. Досада снова замахнулся, на этот раз резанув её по плечу, распоров одежду и кожу. Порез вышел небольшим, но Руте всё же добавилось штопки. Она мельком заметила стоящую с краю соломенноволосую кадетку, прочно зажатую в хватке Шиповник, как будто она вырывалась, чтобы вмешаться.
Пора с этим закачивать.
Она осторожно накинула пояс на руку Досады с мечом, и дёрнула. Лезвие улетело прочь. Лорды пригнулись. Оно стукнулось о стол и заскользило по нему, пока не остановилось, указывая острием на Калдана. Лорд Каинрон в ужасе отпрянул прочь.
— Ик!
Паническое выражение заставило его румяное лицо пойти пятнами. Он вцепился в подлокотники своего тяжёлого кресла и повис на нём, подобно утопающему.
— Ик!
Кресло стало приподниматься в воздух, прямо вместе с ним.
— ИК!
Горбел выронил бесёнка и поспешно обогнул стол, чтобы встать за своим отцом. Положив руки на плечи Калдана, он надавил на него всем своим весом и заставил опуститься вниз. Брендан (который не любил вино) предложил ему свой кубок сидра. Горбел принял его и вылил в горло отца.