Зетх вытащил удочку, глянул на поникшего червя и хмуро сдвинул брови.
«Ага, цветёт. А я должен её… И так, и сяк, и этак. Словно распоследнюю шлюху. И чего ради? — Он плюнул на червяка, не глядя закинул его обратно в воду и взялся за курительницу. — Ради триумфа Тёмной стороны во всей обитаемой Вселенной?.. Бред. Как и вся космополитика. Меня всегда интересовал только бизнес. Так что, ради денег?.. Опять нет, денег у меня по-прежнему столько, что до конца дней их не прожить. Бездари из безопасности и правопорядка совсем работать разучились. А может, я стремлюсь к удовольствию? Как, помнится, втирал Толстуну в следственном изоляторе?.. Чушь. Чего только ни наговоришь в камере пыток, чтобы убраться из неё побыстрее. Чего же мне сейчас на самом деле хочется? Уж точно ни власти, ни денег, ни глобальных экспериментов. Совсем наоборот. Тишины, спокойствия и… ещё дозу ханумака. А что касается этой планеты — по большому счёту мне и дела-то до неё нет. Ну, живут себе одичавшие, не помнящие, от кого произошли и откуда вышли… никого не трогают, сеют лён, полбу и ячмень… да и пусть бы жили как живётся. С луками и стрелами… Эволюция приведёт только к тому, что они возьмутся за лучемёты, а духовного совершенствования может и не произойти. Ведь что такое интеллект? Всего лишь инструмент для выживания на грубоматериальном плане…» Зетх снова посмотрел на поплавок и потянулся к курительнице, но, едва взяв, чуть не выронил её в воду — со стороны приземистого здания храма к нему что было мочи бежал человек. Зетх разглядел на его плече шкуру леопарда: жрец, да притом не простой. Ещё мгновение, и он узнал главного идеолога его, Зетха, собственного культа.
«О Творцы, нет мне покоя…» Зетх быстро включил «Джед».
— Что тебе нужно, смертный? Зачем нарушаешь покой богов?
Так прямо и выразился: «богов». Это до сих пор доставляло ему удовольствие, но было вовсе не манией величия, а насущной жизненной необходимостью. Продвигать его культ, следить за порядком, собирать в храм дары должны сами люди. Под руководством жрецов.
— О всемогущий. — Жрец рухнул плашмя и смиренно вытянулся в пыли. — О милостивый…
— Разрешаем приблизиться.
Сделав последнюю затяжку, Зетх сменил гнев на милость. Жрец, приблизившись, припал на колено и левой рукой стукнул себя в грудь, и Зетх спросил:
— Так зачем ты нарушил покой богов, червь?
Жреца он узнал — вроде бы из команды Иерофанта.
То есть практических вопросов не решал, отвечал исключительно за идеологию. Действительно, червь.
— О правогласный, — чуть не впечатался в землю бритым черепом жрец. — О солнцеподобный! Дары на алтаре громоздятся горой. Младшие боги уже вернулись, но не приступают к трапезе без тебя. Умоляют снизойти. На алтаре дожидаются пиво, хлеб, чеснок и бедро быка… О великий… О могучий…
На Зетха он старался не смотреть. Горбился, прятал в землю глаза. Картинка, которую он видел, действительно впечатляла. Налитые кровью глаза, огненно-рыжая грива, хищная длинноухая морда. Инженеры из «Неближнего света» были, без сомнения, гениями. Если считать больную фантазию признаком гениальности…
— Что ж, — величественно пророкотал Зетх, — веди, раб.
Широкая прямая аллея упиралась в массивные пропилеи, над которыми полоскались длинные языки стягов. Там начинался храм Зетха: просторный открытый двор, ещё полный неубранного хлама, затем гипостильный зал, ведущий в Пространство Таинств, за ним Помещение Ладьи, плывущей по Небесному своду, и наконец непосредственно Святилище, где душа, предположительно, должна была соединяться с Божественным. То есть с ним, Зетхом Великим. Даром ли над алтарём денно и нощно висел его, Зетха, голографический портрет. В данный момент он парил над залежами вкуснейшей — по запаху чувствуется — и, что главное, абсолютно естественной пищи. Жрец не обманул: пиво, хлеб, чеснок… и томлёное бедро быка. С травами. Прямо как в детстве, вот только бабушка Джеха мясо такими кусками не запекала, финансы не позволяли…
У стены переминались младшие боги. Гребец Джесертеп, знаменосец Апоп, наставник Мага. Все как один — жуткие чудища, спасибо гениальным бездарям из «Неближнего света». Один в виде огнедышащего змея, другой в виде змея простого, третий в образе гигантского крокодила, разверзающего зловонную пасть… Вернуться они вернулись, а вот дело, интересно знать, сделали?