— Просыпайся, дело есть, — сказал Брагин ноутбуку на столе. Открыл крышку, хотел было проверить почту, но не дали. По внутренней связи объявился дежурный:
— Николай Васильевич, Кузя пришёл, жрать просит. Что давать?
Кошачьи мисочки стояли повсюду. В дежурной части, в пультовой, в комнате отдыха резерва. Запасов харчей тоже хватало. Случись атомная война, кот, наверно, пережил бы всех.
Сотрудники баловали и любили кота, считая его неофициальным талисманом агентства.
— «Феликса» с курицей, которая в желе, — сделал выбор Брагин.
Опять хотел забраться в почту, и опять не дали. В дверь чередой пошли заместители, начался новый рабочий день. Вопросы, ответы, финансовая чехарда, игра российских законов в одни ворота — державные. А клиенты, а объекты, а друзья-товарищи менты, а сопровождение ценных грузов куда Макар телят не гонял… Затем, уже ближе к полудню, когда Брагин собрался на обед, за дверью истошно заорали, с напором поскреблись — и пожаловал отоспавшийся Кузя. Пришёл, естественно, не просто так, за вниманием и кормом насущным.
— Сколько можно жрать, может, у тебя глисты? — зверски глянул на него голодный Брагин, однако делать нечего — и покормил, и механическим мышом позабавил. А куда денешься, меньший брат, почти родня… Посмотрел, как кот устраивается на ноутбуке, обречённо махнул рукой и, не пытаясь согнать с лица невольную улыбку — «Нет, это, блин, не ЧОП „Эвкалипт“. Это какой-то кошкин дом!» — наконец вышел наружу.
Кто не знает, что такое питерский июль, тому, как говорится, лучше и вовсе не знать. Всю последнюю неделю простояло плюс двенадцать градусов, и каждый день лил дождь. Моросило даже под утро, пока Брагин истязал себя на турнике и таскал по ореховским улицам кирпичи, но сейчас тучи унесло, ветер стих и городу улыбалось проглянувшее солнце. Неужели всё-таки лето?..
В кафе «Забава», расположенном по соседству, безбожно морозили кондиционеры, зато на столах всегда были чистые скатерти, а из кухни благоухало картошкой, борщом, котлетами, селёдкой, блинами, выпечкой и вообще всем, чего может пожелать человеческая душа; имелось специальное меню для вегетарианцев и даже зелёные коктейли для сыроедов. Сотрудники «Эвкалипта» когда-то пресекли в кафе попытку поджога, и теперь их порывались кормить здесь бесплатно. Брагин сделал заказ и подумал о том, что на самом деле никто не стряпал лучше, чем Настя, дочка его соседа по ореховской улочке.
Он помнил, как всего через день или два после его вселения в домик она подозвала его к забору и совершенно неожиданно протянула закутанную в полотенце кастрюльку. Под крышкой обнаружилась порция горячего, по всем канонам приготовленного ферганского плова. Когда они с Кузей доели нежданную благодать, на смену пустой кастрюльке прибыл чугунок, и обычная с виду перловка на вкус оказалась пищей богов.
На третий раз Брагин догадался, что девушка была слепая.
С той поры он повадился таскать Насте из города то конфеты, то фрукты и переделал одну из секций забора, устроив в глухом полотне подобие форточки. Даже сотворил несусветную глупость — подловил на улице Клёнова-старшего, седого неулыбчивого мужика, поздоровался и по-соседски предложил всемерную помощь, от поиска хороших врачей до физической подмоги по хозяйству. Разговор не продлился и пяти минут; Брагину хватило, чтобы понять: его успели за что-то активно невзлюбить и контактов с Настей вовсе не одобряют. Уважая родительскую волю, Брагин твёрдо собрался взять под козырёк, но… на другой день Анатолий Ильич куда-то уехал, и спустя полчаса Настя уже стояла у «форточки» с дымящимся горшочком в руках. Брагин, чинивший крышу, отложил гвоздодёр и кувырком скатился к ней по стремянке. Куда и подевалась вся его твердокаменная решимость…
…Рядом с кафе, наискось через улицу, располагался кондитерский магазинчик с невероятно оригинальным названием «Шоколадница». Здесь Брагин был постоянным покупателем, продавщицы с ним приветливо здоровались. Нырнув в низенький полуподвал, он купил килограмм сырных палочек (Настя пекла их гораздо вкусней магазинных, но почему-то с удовольствием ела покупные, видимо ради разнообразия), убрал их в пакет и… сам себе удивляясь, по неожиданному душевному движению присовокупил шикарный большой торт. С персиками, ананасами и со взбитыми сливками.
И уже у себя в кабинете, задумчиво убирая покупки в холодильник, вдруг спохватился, посуровел, скривился, как от зубной боли. «Ну вот, опять начинается. Заигрываем, блин, бес в ребро. Заходим козырно, с торта…»