«О Творцы, нет мне покоя…» Зетх быстро включил «Джед».
— Что тебе нужно, смертный? Зачем нарушаешь покой богов?
Так прямо и выразился: «богов». Это до сих пор доставляло ему удовольствие, но было вовсе не манией величия, а насущной жизненной необходимостью. Продвигать его культ, следить за порядком, собирать в храм дары должны сами люди. Под руководством жрецов.
— О всемогущий. — Жрец рухнул плашмя и смиренно вытянулся в пыли. — О милостивый…
— Разрешаем приблизиться.
Сделав последнюю затяжку, Зетх сменил гнев на милость. Жрец, приблизившись, припал на колено и левой рукой стукнул себя в грудь, и Зетх спросил:
— Так зачем ты нарушил покой богов, червь?
Жреца он узнал — вроде бы из команды Иерофанта.
То есть практических вопросов не решал, отвечал исключительно за идеологию. Действительно, червь.
— О правогласный, — чуть не впечатался в землю бритым черепом жрец. — О солнцеподобный! Дары на алтаре громоздятся горой. Младшие боги уже вернулись, но не приступают к трапезе без тебя. Умоляют снизойти. На алтаре дожидаются пиво, хлеб, чеснок и бедро быка… О великий… О могучий…
На Зетха он старался не смотреть. Горбился, прятал в землю глаза. Картинка, которую он видел, действительно впечатляла. Налитые кровью глаза, огненно-рыжая грива, хищная длинноухая морда. Инженеры из «Неближнего света» были, без сомнения, гениями. Если считать больную фантазию признаком гениальности…
— Что ж, — величественно пророкотал Зетх, — веди, раб.
Широкая прямая аллея упиралась в массивные пропилеи, над которыми полоскались длинные языки стягов. Там начинался храм Зетха: просторный открытый двор, ещё полный неубранного хлама, затем гипостильный зал, ведущий в Пространство Таинств, за ним Помещение Ладьи, плывущей по Небесному своду, и наконец непосредственно Святилище, где душа, предположительно, должна была соединяться с Божественным. То есть с ним, Зетхом Великим. Даром ли над алтарём денно и нощно висел его, Зетха, голографический портрет. В данный момент он парил над залежами вкуснейшей — по запаху чувствуется — и, что главное, абсолютно естественной пищи. Жрец не обманул: пиво, хлеб, чеснок… и томлёное бедро быка. С травами. Прямо как в детстве, вот только бабушка Джеха мясо такими кусками не запекала, финансы не позволяли…
У стены переминались младшие боги. Гребец Джесертеп, знаменосец Апоп, наставник Мага. Все как один — жуткие чудища, спасибо гениальным бездарям из «Неближнего света». Один в виде огнедышащего змея, другой в виде змея простого, третий в образе гигантского крокодила, разверзающего зловонную пасть… Вернуться они вернулись, а вот дело, интересно знать, сделали?
— Исчезни, раб.
Зетх даже не глянул на жреца. Когда торопливые шаги исчезли в отдалении, он повернулся к Апопу, которого считал самым толковым:
— Как всё прошло? Докладывай, если есть что сказать.
Он хорошо помнил науку отца. «Больше дистанция, сынок, — крепче дисциплина. Чем жёстче стелешь другим, тем мягче спать самому. Боятся — значит, уважают». А уж полководец Геб знал, что говорил.
— Докладываю, — выдохнул огнём Апоп. Выключил «Джед» и превратился во вполне двуногого головореза, плотного и коренастого. — Всё в порядке. Никто ничего снимать уже не будет. Оказывается, даже этой дуре Мафдет жить хочется.
Зетх слегка хмыкнул. Мафдет была кем угодно, только не дурой. Дуры известными голозвёздами не становятся. Она просто допустила ошибку — надумала поразвлечься, развеяться на свежем воздухе и заодно снять о себе фильм. Естественно, с обширной массовкой. То бишь ростом популярности и распространением культа. А ведь восторженного населения, храмов и приношений на всех богов редко хватает. И главные боги на подобную самодеятельность реагируют весьма чутко.
— Ну и ладно. — Зетх тоже вернул себе человеческий образ и милостиво махнул рукой. — Славно поработали, ребята, это вам зачтется. — И тут же брезгливо выпятил нижнюю губу. — Так… Что-то Гнуса не вижу. Надеюсь, никто больше не отрабатывал на нём в контакт ножную технику? А?
Гнус когда-то был полутысячником безопасности. Ныне из него сделали вечную подушку для битья. Уже не за былые заслуги, просто чтоб знал.
— Ну вот ещё, ноги пачкать, — пожал широченными плечами Апоп. — Занят он. По хозяйству. С биоматериалами разбирается. Мы тут по пути назад в одну деревню завернули. Так, по мелочи привезли кое-чего…
«И откуда только Толстун этих палачей выкопал? Самих давно на препараты пора. А уж Гернухор… будто не знаю, кто меня сдал… Только во всём остальном претензий нет: вооружение, снаряжение — полностью, как обещали, транспорт — мечта, крыса на Портале только на задние лапки не поднимается… Вот они, неограниченные возможности, предел желаний… И ничего не охота. Хочется только спокойствия, мира и тишины. И ещё — участия и понимания. Жалко природу. И аборигенов жаль. Они когда-то были как мы, но с тех пор стали наивными детьми природы. А мы их…»
— Скажи, старший знаменосец, тебе чего-то не хватает? — Зетх исподлобья глянул на Апопа, жутко улыбнулся и повернулся к стене, у которой стояли Джесертеп и Мага. — Или, может, тебе, гребец? Или тебе, наставник? Наверное, кормёжка не нравится? А уставной порядок — как, всем довольны? Денежное довольствие? Качество тринопли?.. Что? Не слышу! Покорнейше благодарны?.. Премного довольны?.. Так почему же вы, недоделанные, — свирепо рявкнул Зетх, да так, что подчинённые вздрогнули, — занимаетесь отсебятиной, действуете без приказа, лезете куда не следует? Вы ведь, скудоумные, не аборигенов на органы режете, а мне крылья подрубаете! Ужасный и великий Зетх строг, но справедлив! Слышите, бездари? — снова рявкнул он. — Справедлив! Гнев Зетха ужасен, его ярость не имеет границ, сам он подобен неотвратимой буре… но только по делу! Когда нужно покарать за грехи! А не когда вздумалось накромсать кишок и печени на продажу… Короче, с сегодняшнего дня… — Он понизил голос, и стало ещё страшней, потому что крик — это полбеды: кто срывается на крик, тот легко и остывает, а самое страшное произносится именно так, спокойно и тихо. — С сегодняшнего дня чтобы никакой самодеятельности в плане отнятия жизней. Флора, фауна, золото, минералы — пожалуйста, но человеческих жертв я не потерплю. Если кто не понял… — Он вновь сделал паузу и обвёл подчинённых тяжёлым взглядом, каждого в очередь, добиваясь полного подчинения. — Если кто не понял, пусть валит отсюда. Прямо сейчас. Обратно к синтезированной жратве, радиоактивным дождям и андроидным шлюхам. Вопросы?
Вопросов не было. Апоп виновато молчал, Джесертеп подпирал колонну, Мага, всё ещё в крокодильем обличье, безмолвно разевал зловонную пасть. Похоже, возвращаться в любимое отечество никто не хотел.