— Тогда давай делай, — сказал голос из прошлого. — Как заработает, скину место встречи. Надо поговорить, Коля, причём сегодня же, время не ждёт. Всё, пока, отбой.
«Ну вот, сколько лет тишина, а теперь — хватай мешки, вокзал отходит», — мысленно проворчал Брагин, однако ноги уже несли его на край тротуара, и рука вскидывалась сама собой, сигналя проезжающему такси.
Вихрем вломившись в кабинет, он запустил компьютер и стал делать ящик на портале «Mail.ru». Номер части, Дубоссары, «собака», теперь пароль. И скоро пришла обещанная «мессага»: метро «Автово», проспект Стачек, около Танка.[51] Через час.
Место это Брагин хорошо знал. Приехав на метро, миновал на выходе массивные, ещё социалистических времён двери и вдохнул полной грудью свежий уличный воздух. Мгновение постоял, оценивая обстановку, потом сошёл по ступеням, поднял воротник и зашагал под дождём вдоль виадука. Перейдя мост через речку Красненькую, глянул на часы и ускорил шаг. Справа проносились машины, слева искали укрытия в ветвях промокшие птахи… А вот и танк — зелёный, блестящий от дождя, вздыбившийся на крепкой искусственной скале. Глядя на краснозвёздную, под пятьдесят тонн боевую машину, Брагин вдруг исполнился гордости за предков. Вот ведь сумели, остановили, сломали врагу хребет. И какому врагу. И какой ценой…
Из-за пьедестала вышел человек с зонтом. Брагин намётанным глазом тотчас распознал и кобуру под мышкой, и ошейник ларингофона, да и вообще всю опасную суть своего, к гадалке не ходи, собрата по ремеслу. А человек уверенно, как видно по наводке, подошёл, кивнул и вежливо произнёс:
— Здравствуйте. Вас ждут. Пардон… — Мгновенно вытащил детектор излучения, профессионально поводил, убрал, сделал знак рукой. — Прошу.
И повёл Брагина назад, в сторону кладбища, в проём виадука. Там, надежно защищённый сверху — и от дождя, и со спутника не взять, — стоял задумчивый Полковник и курил толстенную сигару.
— Здравствуй, Коля, — подал он Брагину руку, выпустил ядрёный сизый дым и кивнул человеку с зонтом: дескать, спасибо, служивый, свободен пока.
— Приветствую, — нейтрально отозвался Брагин, пожал протянутую руку и вопросительно заглянул в прищуренные глаза собеседника: «Почто звали?»
Полковника он узнавал с трудом. Перед ним стоял совсем не тот человек, которого он помнил. И дело было даже не в «Ролексе», штиблетах ручной работы и галстуке за две тысячи баксов. Изменилось другое — манеры, осанка, выражение глаз. Так держат себя люди, переступившие некую грань, люди, наделённые фантастической властью, — политики, полководцы, церковные князья, удачливые мафиози, тугие денежные мешки… Словом, те, для кого в этой жизни невозможного не существует.
— Буду краток, — не вынимая сигары изо рта, криво улыбнулся Полковник. — Вот уже больше месяца ты роешь всеми четырьмя… лезешь куда не надо. Так вот, мой тебе настоятельный дружеский совет: остановись. Если жить хочешь, конечно. Щепову ты ничем уже не поможешь, только сам сгоришь как мотылёк… в доменной печи. Перед тобой, Коля, такая адская сила, что ты даже представить не можешь.
Брагин молчал.
— Так что остынь, — продолжал Полковник. — Остынь, уймись и радуйся жизни. Нам всем уже не так много осталось… А ящик почтовый на всякий случай оставь. Мало ли что, вдруг ещё и пригодится… Всё, брат, бывай.
Он крепко стиснул Брагину ладонь, неожиданно подмигнул и двинулся прочь. Тут же, как из-под земли, вынырнули четверо, взяли Полковника в кольцо, слаженно повели к машине… Мягко хлопнули дверцы, породисто рыкнул мотор, и лунно-серебристый «Майбах» со шторками на номерах стремительно унёсся за пелену нескончаемого дождя…
«Значит, адская сила? Значит, мотыльком в доменную печь?.. — покачал головой Брагин. Закурил и очень нехорошо усмехнулся. — Что ж, будем посмотреть…»
Сунул обратно так и не раскуренную сигарету, нахохлился и решительно зашагал к метро. Похоронное настроение стремительно улетучивалось. Предупреждён — значит вооружён. А раз так — ещё повоюем!
Зетх. Репты
Прибывших наблюдателей было трое — угольно-чёрные хламиды, слишком высокий рост, властность, решительность и твёрдость в движениях… Низко надвинутые куколи не давали рассмотреть лиц, но Зетх нутряным чутьём понял: репты. На Землю пожаловали репты.
Самые жуткие из существ, обитающих на Тёмной стороне. Водить с ними дела — себя не любить. И планету, которую могут хоть косвенно затрагивать эти дела.
— Удачной охоты! Хорошей добычи! Мёртвых врагов! — произнёс Зетх предписанное этикетом приветствие и, как требовал хороший тон, выключил «Джед». — А где Его Тайное Могущество, великолепный Гвар? Всё ли у него в делах гармонично?
Он имел в виду главнокомандующего Гвара, члена Высшего Исполнительного Совета, с которым его связывали некоторые общие интересы. Редкая дрянь, конечно, проныра и удивительный образчик жестокости… но всё же каким-то боком свой. Человек. И живых соплеменников, по крайней мере, на ужин не ест. Пока.
— Видите ли, многопочтенный Зетх… — откинул капюшон один из рептов, и сразу стало ясно, что он из касты Великих Змеев. — У нас в Совете кое-что произошло, и вашего Гвара там теперь нет. Равно как и прочих бесполезных крикунов общего с вами происхождения. Однако договор есть договор, так что вам, многопочтенный Зетх, придётся иметь дело с нами. Вы ведь заинтересованы в дальнейшем процветании вашего предприятия? Или я что-то упускаю из виду?
Говорил он медленно, одышливо, тщательно подбирая слова, человеческая речь шипела и шуршала, с трудом выползая из его горла. Видимо, такой уж у него был речевой аппарат. У Зетха по-рептски получилось бы, вероятно, ещё забавнее. А вообще клан Великих Змеев — это серьёзно. Очень серьёзно… Их там, говорят, раз-два и обчёлся, зато благодаря уникальной генетике все поголовно — маги высшего посвящения. Повелители Жезлов Жизненных Вибраций и обладатели Сфер Полной Темноты.
В общем, спиной к нынешним гостям Зетх поворачиваться не собирался.
— О нет, вы нисколько не ошибаетесь. — Зетх расплылся в улыбке, которую даже маг не отличил бы от настоящей, полной радушия. — Совершенно верно, договор есть договор. Прошу следовать за мной, вас ждут комфорт и гостеприимство.
А сам при этом задался абсолютно праздным вопросом о судьбе Гвара. «Только не говори мне, тварь ползучая, что его выдворили на почётную пенсию, доживать век на уютном хигрянском курорте, всё равно не поверю… Ох, сплющить бы тебе зелёную харю, сплющить в смрадную пену, в кисель, чтобы острые треугольные зубы жёлтой россыпью на пол…» Вот же глупые эмоции, порождённые тем простым фактом, что Гвар, редкостный подонок, все же был человеком.
— Мы знаем расположение покоев, — поднял тощую лапу репт. — Позже пришлите нам трёх самок, способных держать опахала и вести беседу. Биологический возраст до пятнадцати лет.
Какие опахала, какая беседа?! Зетх отлично знал, что требовалось его гостям. Человеческая плоть. Тёплая и трепещущая. Желательно — понежней, помоложе. И хорошо, если только один раз на дню.
— Как скажете, — невозмутимо кивнул Зетх. И, всё-таки выплёскивая душившую его злобу, рявкнул так, что пришельцы вздрогнули: — Старший сотник Аммат, ко мне! Проводить дорогих гостей! Обеспечить всем необходимым! Живо! Выполнять!
— Что ж, многопочтенный Зетх, мы, похоже, сработаемся… — прошепелявил наблюдатель, показав разом все зубы.
Повернулся — и троица рептов в сопровождении соратников и Аммат поплыла вон из зала. Именно поплыла: ступая бесшумно и как-то так, что под полами широких плащей нипочём не угадывалось ритма шагов, лишь движение воздуха чуть колыхало за спинами непроглядно-чёрную, никакого света не отражавшую ткань…
Зетху до судорог хотелось этак неторопливо поднять безотказный «Уас», поставить максимальную мощность и… чтобы даже пепла не осталось. Нельзя. Договор есть договор. А кроме того, за минутное наслаждение придётся платить: очень скоро на орбите повиснут боевые корабли Тёмных. И тогда…
51
Мемориал «Танк-освободитель», тяжёлый танк КВ-85 («Клим Ворошилов»), установленный в Автово на гранитном пьедестале в 1951 году.