Я зажмурилась, стараясь не вдыхать. Желая, чтобы ни одной капли на мне не осталось.
— Ты была такой смелой в тот раз. Что же случилось сейчас? Боишься?
Он лукаво улыбнулся, словно находя на моем лице ответ, и я прошептала:
— Бояться здесь нужно тебе.
— Сделаю вид, что не расслышал, — произнес парень. — Терпеть не могу решать проблемы силой. Так что надеюсь, мы договорились?
Хотя тон, которым это было сказано ясно давал понять, ни с кем договариваться он не собирался. От меня требовалось лишь кивнуть и подчиниться.
Несколько мучительных секунд он ожидал ответ. А я ждала шанса сбежать. Вот только Север перекрыл все пути к отступлению.
— Посмотри на меня.
«А сейчас это разрешается?»
Я упрямо отвела взгляд. Тогда он схватил длинными пальцами мой подбородок, заставляя смотреть прямо ему в глаза.
— Это первый и последний раз, когда ты мне дерзишь. Уяснила?
Его рука оказалась у моего лица и на какой-то миг я даже решила, вдруг он собирается меня ударить. Против воли, сжавшись, зажмурилась. А потом почувствовала, как он коснулся указательным пальцем моего лба.
— Если ты не заставишь себя подчиниться здесь… — он слегка постучал пальцем по моему виску, а потом заскользил ниже, по щеке, очерчивая линию подбородка. Я не видела себя со стороны, но могла поклясться, что лицо мое пылало. — Мне придется сделать это самому. И уверяю, мои методы тебе не понравятся. А уж если из принципа решишь гадить, долго здесь не продержишься.
Застигнутая врасплох, я боялась пошевелиться. Но когда открыла глаза, Севера рядом не было. Я услышала только стук трости по каменному полу и увидела удаляющуюся спину.
— Да, и не трясись так, новенькая, я не кусаюсь, — не оборачиваясь, бросил он. А потом на прощание добавил: — Только если хорошо попросят.
Глава 5. Ан гард
— Ан гард![1]
Я уже не помню тех дней, когда в моей руке не было шпаги. Мне было шесть, когда отец вложил в мою ладонь крошечный эфес, а потом, накрыв своей, нанес легкий и точный укол в одну из маминых хрустальных ваз, заставив ее зазвенеть.
— Когда-нибудь ты вырастешь и станешь чемпионкой, — сказал он в тот день. С тех пор прошло почти двенадцать лет, моя полка пополнилась десятком медалей и кубков, но я по сей день, глядя сквозь чёрную сетку и прилагая все усилия, старалась сделать его слова правдой.
Голова под маской пульсировала. Каждый раз, снимая ее после окончания поединка, я чувствовала себя свободнее. Со дня аварии не любила замкнутые пространства. До такой степени, что даже собственная защита напрягала. Но любовь к фехтованию оказалась сильнее, так что я пересилила себя и снова вернулась в строй.
Мне нравилось, что начиная поединок, ты остаешься один на один с противником. Все зависит лишь от тебя. Сможешь преодолеть свои страхи — выиграешь. Сможешь взять себя в руки — уйдешь с поля с гордо поднятой головой.
Сегодняшний же день показал обратное. Тренер крыл меня благим матом. Я никак не могла собраться, пропустив столько уколов, словно билась с закрытыми глазами.
— Ты как будто всю тренировку где-то летаешь, — бранился он. Не напрасно.
Обычно, я не доставляла ему проблем. В конце концов, не зря же он меня сам выбрал.
Мы познакомились, когда мне было девять. Отец привел на тренировку как раз в то время, когда Нестеров набирал команду. Позже он уйдет преподавать в Карточную долину следом за одним из лучших своих учеников, куда спустя пару лет перетянет и меня. Но именно тогда он смог разглядеть во мне — тощей девчонке на голову ниже других — потенциал.
— Извините, Сергей Александрович.
Я зажмурилась, до скрипа сжав зубы. Потому в голове то и дело вспыхивали одна хуже другой картинки, не позволяющие сосредоточиться.
— Эт-ву прэ?[2] — Соперники приготовились.
«Я не кусаюсь».
Пальцы сильнее сжались вокруг рукоятки.
Наглый, самоуверенный придурок.
— Алле![3] — скомандовал тренер, и я сделала первый выпад.
«Только, если попросят».
А вот дальше этой фразы отпускать собственную фантазию было страшно. Потому что воображение принималось рисовать настолько развратные картины, что приходилось вспоминать, как дышать. И дело даже не в том, что он посмел прикасаться ко мне без разрешения, а в том, зачем делал это?
— Диана, заступ!
Я чертыхнулась, пытаясь возвратиться мысленно к стоящему впереди противнику. Воображаемый Север в моей голове ухмылялся, крепче сжимая рукоятку трости.