— Может быть, вы и поймете меня, если я скажу об этом так. На Центральном Аэродроме лаборатории воздушных путей лежит недавно построенный Т-двадцать-два, готовый к старту в свой первый рейс. Пять лет назад, как вам хорошо известно, раскаленный добела космический корабль врезался в реку Огайо, и речная полиция обнаружила несколько замечательных вещей. Металлические части корабля были идентичны по составу сплавам, которые мы с Гейнсом разработали для Т-двадцать-два.
— Неужели раса с соседней звезды пыталась добраться до нашего Солнца? Мы ждали дальнейших доказательств. Оно появилось на следующий день, когда по берегу реки бродил ошеломленный человек, почти голый, с книгой в кожаном переплете. На книге была выгравирована золотая надпись — Т-двадцать-два, Журнал. Точно такая же книга есть в пилотской рубке нашего, собственного Т-двадцать-два.
— Вы плетете прекрасную историю, — сказал Хейз-Гонт, — но, боюсь, нам придется прервать ее. Мне нужна была реальная информация, а не разрозненная сказка. Он поднял дротик-пистолет. Долгопят с криком исчез у него за спиной.
— Этот человек был Алар, Вор, — сказал Разум. — Мне продолжать или вы хотите попытаться убить меня прямо сейчас?
Хейз-Гонт поколебался, затем опустил пистолет. — Продолжайте, — сказал он.
— Мы держали Алара под наблюдением в квартире двух Воров, ныне мертвых. Мы всегда подозревали возможность того, что он был одним из ваших шпионов. Правда о том, кто он такой, стала доходить до меня лишь постепенно, когда иного объяснения уже не было.
— Давайте посмотрим на факты. Корабль, идентичный Т-двадцать-два, приземлился на Земле пять лет назад. И все же, Т-двадцать-два отправится в свой первый рейс только через четверть часа от текущего времени. Независимо от каких-либо других фактов или теорий, связанных с этим, корабль начнет двигаться назад во времени, как только он будет запущен, и будет продолжать двигаться до тех пор, пока он не разобьется, должен ли я сказать «разбился?» пять лет назад.
— Человек, который превратится в Алара через геотропическую реакцию или как-то иначе, и которого мы могли бы назвать Мистером Икс, через несколько минут поднимется на борт Т-двадцать-два с неопознанным компаньоном, и они будут унесены на корабле со скоростью, превышающей скорость света. Такие скорости требуют движения назад во времени, так что, когда мистер Икс, наконец, приведет Т-двадцать-два, обратно, на Землю, он приземлится на пять лет раньше, чем стартовал. Он появляется как Алар, и с этого времени неузнаваем как Мистер Икс.
Хейз-Гонт посмотрел на Разума, мрачно скривив рот. — Правильно ли я понимаю, что вы хотите, чтобы я поверил, что кто-то сегодня вечером улетит на Т-двадцать-два назад во времени, упадет в реку Огайо пять лет назад и выплывет на берег как Алар?
Разум кивнул.
— Фантастика, но в ней есть элементы вероятности, — задумчиво произнес канцлер. — Допустим на мгновение, что я вам поверю, но кто тот человек, который войдет в Т-двадцать-два и станет Аларом?
— Я не уверен, — холодно ответил Разум. — Он, несомненно, кто-то в столичном районе, потому что Т-двадцать-два стартует через десять минут. Он может быть… вами.
Хейз-Гонт бросил на него тяжелый, расчетливый взгляд.
Кейрис почувствовала легкое головокружение и ошеломление. Хейз-Гонт стал Аларом? Может быть, это объясняет ее ложное узнавание Вора? Интуитивно она отвергла это предложение.
Но…
— Эта гипотеза действительно становится интригующей, когда мы исследуем ваши отношения с Аларом, — сказал Хейз-Гонт. — Всего несколько недель назад вы сами с излишней скромностью предупредили нас, что Алар является самым опасным человеком для Имперского Правительства. После нескольких его побегов вы сразу же говорили нам, где его найти, и несколько раз, благодаря предоставленной вами информации, нам почти удавалось убить его.
— Мы могли бы с полным основанием заключить, что вы считаете Алара злейшим личным врагом, к категории которого легко можно отнести и меня, как Алара, конечно, если бы не одна серьезная трудность. У меня нет никакого намерения, чтобы входить в Т-двадцать-два. Следовательно, я не ваш Мистер Икс, и ваш мотив преследования Алара остается необъясненным. Я должен предупредить вас, чтобы вы были откровенны. Он снова поднял свой дротик-пистолет.
— Старый метод обучения детей плаванию состоял в том, чтобы бросать их в воду, — сказал Разум.
Хейз-Гонт резко посмотрел на него сверху вниз. — Вы предполагаете, что это было ваше намерение заставить Алара развить его замечательные способности, какими бы они ни были, сделав так, чтобы он либо открыл их, либо умер. Довольно поразительная образовательная методика. Но почему вы вообще заподозрили, что у него есть такие скрытые возможности?
— Долгое время мы не были в этом уверены. Алар казался обычным человеком, за исключением одного — его сердцебиения. Доктор Хейвен сообщил, что сердцебиение Алара достигало неслыханной с медицинской точки зрения скорости — ста пятидесяти ударов в минуту и более в минуты опасности. Тогда я решил, что если Алар был высшим гомо, то его превосходство было скрытым. Он был похож на ребенка, усыновленного стаей диких зверей.
— Если бы его не заставили осознать свое высшее происхождение, он был бы обречен бегать на своих метафорических четвереньках всю оставшуюся жизнь, вместе с нами, другими животными. И все же, если бы мне удалось поднять его на ноги, он мог бы указать путь к спасению от опустошения, которое уже сейчас захлестывает нас.
— Итак, когда примерно шесть недель назад вы собирались принять решение о дате операции «Конец», мне пришлось действовать, возможно, преждевременно. С помощью необычайно жестоких преследований я заставил Алара развить необычайную световую способность, благодаря которой он мог проецировать различные явления почти так же, как голографический проектор.
— Позже, под воздействием экстатической боли, умело управляемой Шеем, он познакомился с временной осью своего четырехмерного тела. К сожалению, он не мог путешествовать во времени без этого стимула, и я не могу сказать, что виню его за то, что он не потворствовал этому опыту добровольно. И все же, это было достижение, которым он должен был овладеть, как мы овладеваем речью, — повторением. Я уверен, что он, в конце концов, использовал его снова в самом акте смерти на Солярионе-9.
— Затем я повел Алара сначала на Луну, где ему пришлось кое-что узнать о себе и обратном полете Т-двадцать-два, а затем на солнечную станцию, где его преследовали Шей и Турмонд. Он должен был выйти победителем и полностью осознать свое превосходство и свою миссию. Альтернативой была смерть. Я не оставил ему выбора.
Хейз-Гонт встал и принялся расхаживать взад и вперед по каменным плитам, заставляя своего любимца испуганно перескакивать с одного плеча на другое и обратно. Наконец он остановился и сказал: — Я верю вам. Тогда неудивительно, что мы не смогли убить Алара. С другой стороны, вы тоже должны признать свое поражение, потому что ваш протеже, похоже, оставил и вас, и ваше дело.
— Вы не поняли меня, — резко сказал Разум. — В Аристотелевских терминах Алар мертв.
В комнате воцарилась потрясенная тишина, которую быстро нарушили два одновременных звука. Канцлер Хейз-Гонт взорвался выкриком «Хорошо!», в то время, как мадам Хейз-Гонт закричала «Нет!».
Кейрис медленно оседала на подлокотник кресла. Ее кожа так побледнела, что под глазами появились два ужасных темных круга. Разум предсказывал судьбу Алара, но она так и не смирилась с тем, что это станет фактом. В ее голове не было и мысли о том, что Разум может ошибаться. Нет, это было правдой. И хотя это ужасное осознание тяготило ее, она не могла полностью осознать тот обнаженный, неопровержимый факт, что он мертв. Алар не мог навсегда исчезнуть из их жизни. Нет, он не мог уйти, он никогда не уйдет. Это должно было быть правдой. Что же сказал Разум? Вот что: — «Алар достиг полу-божества». Тогда нет никакого конфликта. Алар был мертв, и он был жив. Даже когда он потерял свою жизнь, он победил.