Дюк ревниво наблюдал за этой сценой. Но потом проанализировал факт наличия короны у парня и немного успокоился.
-- Это ее брат? -- спросил он у Мандры, указывая на юношу. -- Принц? У него тоже корона.
-- Это принц, вы правы, коллега, -- противным голосом ответил Мандра. -- Но отнюдь не брат.
Дюк повернулся к нему с лицом, искаженным нехорошим предчувствием.
-- Объяснитесь, подполковник, -- проскрипел он.
-- Это принц другого племени, -- легкомысленно ответил Мандра, -- и ее жених. Видите у него в волосах на затылке большое белое перо? Это знак суженого. Они, если можно так выразиться, помолвлены. -- Он смотрел на Дюка, и в его глазах плясали веселые чертики. Мандру откровенно забавляла неожиданно возникшая страсть капитана. -- Племя этого принца находится во-он там, -- он взял Дюка за плечи, немного развернул и вытянул руку из-за его плеча. -- Видите, где лес переходит в равнину, а почти у горизонта блестит голубая полоска? Эта полоска -- река. И парень живет на другом ее берегу. Лесное племя и речной народ давно дружат и, видимо, решили породниться. Через брак наследников вождей. Так что, -- все-таки не выдержал и издевательски хихикнул Мандра, -- вы опоздали, партнер!
Дюк немного постоял, упершись невидящим взором в лицо подполковника.
Потом сплюнул и сказал:
-- А мне плевать. Я хочу ее. Я бог или не бог?
Как бы в ответ на знак, поданный Дюком, в центр поляны уверенно вышел давешний костлявый шаман с голой разрисованной задницей. Раздался противный ор:
-- Гы-ы!
Дюк бросил на него бешеный взгляд и схватился за пистолет на поясе.
-- Этот кретин мне надоел, Мандра! -- взревел он. -- Я сейчас убью его!
Мандра схватил его за руку и воскликнул:
-- Да прекратите вы психовать, капитан! Вы что, ничего не понимаете?
Вы действительно здесь царь и бог и всегда будете получать то, что захотите! -- Он развернул капитана к звездолету. -- Хотите эту девушку -- идите на корабль и вытащите оттуда гипноизлучатель.
Поймаете принцессу на мушку, и через пять минут она заберется сюда, ломая ногти, да еще прихватит с собой парочку подружек. Для меня. -- Он с усмешкой смотрел на Дюка. Тот стоял неподвижно, не зная, что сказать. -- Ну же, -- подтолкнул Мандра, -- идите!
Дюк глянул вниз. В центр поляны стекались воины с большими закрытыми корзинами. Судя по тому, как подгибались ноги этих здоровых парней, груз был тяжел.
-- Дары волхвов... -- процедил сквозь зубы Дюк и нашел глазами принцессу. Она стояла рядом с принцем и поглядывала то на суженого, то в сторону Дюка. Ее улыбка рождала миленькие ямочки на румяных щеках.
-- Нет, -- твердо сказал Дюк. -- Я не хочу класть рядом с собой зомбированную куклу. Пусть она придет ко мне в здравом уме.
-- Это как? -- не понял Мандра. -- Сама она не придет.
-- В качестве дара волхвов, подполковник, -- пояснил свою идею капитан. -- Пусть вождь племени отдаст свою дочь богам.
Это жертвоприношение будет получше, чем корзины с какой-то дрянью.
А?
Мандра на секунду задумчиво застыл, а потом громко засмеялся и одобрительно хлопнул партнера по плечу:
-- Отличная идея, капитан! И вообще, на будущее нам надо это ввести у аборигенов в обычай! Как ежемесячный ритуал!
Дюк в ответ неопределенно пожал плечами. Он хотел получить принцессу.
И как можно скорее. Будущие жертвоприношения в виде других девушек его сейчас не интересовали.
Мандра прищурился, что-то соображая, и сказал:
-- Если так, то нам надо сесть в один из малых космокатеров и нанести ответный визит вождю. Приземлимся у вигвамов, наделаем грому и шуму, выйдем, одарим подарками, поговорим. Их язык я немного знаю, но это не нужно, трансляторы справятся... А потом вы наденете на голову девушки гермошлем и скажете, что она избрана, что она небесная подруга, звездная сестра, ну и... -- он неопределенно покрутил кистями рук над головой, -- все такое. А я втолкую вождю, чтобы он привел свою дочь на ночь глядя, -- он насмешливо-значительно поглядел на капитана, -- к подножию сопки. Как вам план? Устраивает?
-- Надо взять с собой боевых роботов, -- вместо ответа оживленно выдал капитан Дюк. -- Мало ли что.
-- Это само собой! -- подхватил довольный Мандра. -- Еще и бронежилеты на всякий случай наденем! Вождь трепыхаться не будет, человеческие жертвоприношения у них в ходу, а дочери ему не жалко: их, этих дочерей, у него не меньше пяти штук. Неизвестно только одно: как на это отреагирует принц! Молодой, горячий. Им, жеребцам, когда у них гон, что боги, что черти -- все одно! -- Он вдруг замер и упер палец в грудь капитана. Глаза его восторженно блестели. -- Вы осознаете, мистер Дюк? -- спросил он неожиданно севшим голосом. -- Вы осознаете?
-- Что? -- встревожился капитан: Мандра был похож на безумца в состоянии болезненной эйфории.
-- Игра началась! Наша игра! Разве это не прелесть? Мне кажется, я помолодел на двадцать лет! А вы?
-- Мне всего тридцать, -- ответил Дюк. -- Если я впаду в ваше состояние, то десятилетний мальчик не справится с принцессой.
Мандра захохотал и, отсмеявшись, спросил: