Тэд все понял. Это охотники, подумал он о туземцах с копьями, только их добыча -- не лесные звери, а эти двое ребят.
Погоня. И дело плохо, охотники сидят у беглецов на хвосте.
Девушка закусила губу и рванулась к своему спут-нику, едва касаясь земли стройными ногами, высоко вскидывая колени, выпятив небольшую упругую грудь. Точно так же бегала Джулия на спортивных соревнованиях, автоматически произвел мгновенное сравнение Тэд. У нее так же развевались волосы, и кто-то, то ли Алан, то ли Энди, назвал ее Золотой Антилопой.
Парень схватил девушку за руку и, угрожающе зыркнув на Тэда, взял немного в сторону от него и понесся вперед.
Трое охотников замахали копьями и, издав боевой клич, бросились в погоню.
Беглецы пронеслись в нескольких шагах от Тэда. Парень даже не посмотрел на него: Тэд стоял неподвижно и был не опасен. А девушка, пробегая мимо, скосила на него карий глаз. И -- Тэд не поверил бы ни за что на свете, если бы не видел сам, -- улыбнулась ему уголком рта. Он даже увидел, как от этой улыбки на щеке образовалась ямочка.
Он проводил беглецов взглядом. Они уверенно мчались вперед, но путь им преграждала река. Может быть, подумал Тэд, их ждет у воды лодка.
Может быть, на другом берегу -- их друзья.
Но река слишком далеко.
Он повернулся к лесу. На него мчались три туземца с копьями наперевес.
В этот момент они находились в той же точке, где упала девушка.
Преследователей и беглецов разделяли неполные сто метров, и охотники бежали столь же резво, сколь и намеченные ими жертвы.
"Не успеют сесть в лодку, -- оглянулся и вынес приговор Тэд, -- парень, может быть, и сумел бы получить достаточно форы, бегун он хороший. Но с ним девушка, она тормозит дело..."
Он снова развернулся к охотникам. Они набегали, вызверившись оскалами, яростно сверкая белками глаз, наведя копья прямо на Тэда.
И тут он понял, что туземцы приняли его за врага -- так же, как и убегающий от них парень. За врага, который встал у них на пути.
Почему Тэд вызывал столь однозначные ассоциации у разных людей в этом мире, он не понимал. И даже успел немного обидеться.
А в следующее мгновение к нему с убийственно тяжелым шелестом понеслось копье. Крайний справа охотник не выдержал напора собственной враждебности и метнул оружие с безнадежного расстояния в полсотни метров. Копье упало на середине пути к Тэду.
-- Идиоты, -- констатировал Тэд и понял, что надо уносить ноги. И бросился прочь от туземцев. Вслед за девушкой, которая была так похожа на Джулию.
Он понесся по равнине, восхваляя себя за то, что дома нарушил правила санитарии и не снял с ног кроссовки, входя в комнату. Теперь они упруго отталкивались от жесткой травы и, казалось, сами несли его к реке.
Бежать было легко еще и потому, что дорога шла под уклон. Впереди перед собой он видел смуглую мускулистую спину парня и серую накидку девушки. Они были довольно близко, Тэду даже показалось, что он слышит быстрое дыхание беглецов. Но они его уже не интересовали.
Он думал о собственном спасении.
Что делать?
"Эх, -- с досадой подумал он, -- были бы со мной ребята.
Здоровяку Алану разобраться с этими охотниками -- раз плюнуть.
А я и Энди помогли бы ему. А потом умник Лейбан что-нибудь придумал бы..."
Он споткнулся и сбился с шага. Тут же восстановил темп бега и припустил с новой силой. Но очень скоро дыхание затруднилось, отяжелели бедра.
Конечно! Он уже пробежал метров сто на полной скорости, а до воды -- больше километра. Спринтерский темп не годился, надо было сбавлять ход.
За спиной раздавались дикие крики туземцев. Они приближались, а спины девушки и парня медленно, но удалялись. Тэд понял, что он проигрывает в скорости аборигенам. Не те способности.
Он задыхался и чувствовал, что здорово сбавляет темп бега. Его должны были настичь с минуты на минуту. Спасение бегством не получалось.
Ну надо так глупо провалиться черт-те куда! И кончить тем, что попасть под копья каких-то первобытных идиотов! Как выбраться из этого морока?
"Вот провалишься в другой пространственно-временной континиум и так и не поймешь, из-за чего. И не будешь знать, как вернуться обратно..." -- раздался в голове голос Энди. Тэд с надеждой прислушался. Голос сбивался тяжелым дыханием.
"Я тоже думал о том, почему его обратно забросило в то же место и в то же время. И пришел к выводу, что дело в подпруге..."
Ну же, Тэд, думай! Грудь горела огнем, ноги становились ватными...
Это сбивало с мысли. Что он говорил про возвращение?
И высверкнуло:
"Чтобы вернуться, надо сосредоточиться и спросить себя: "Хочу я вернуться или нет? И если хочу, то зачем, что у меня там такое осталось, что мне никак нельзя потерять?"
Он споткнулся и на полном ходу рухнул на землю. Только успел в падении перевернуться на бок, чтобы не пахать носом, и сделал борцовскую отмашку рукой. Это смягчило падение, он тут же перекатился на спину и подогнул ноги, чтобы подняться.
Но увидел, как в десяти шагах от него над мордатым разукрашенным лицом взлетает смуглая рука с копьем и каменное острие направляется ему в грудь. Увернуться от удара он не успевал.