-- Но отец! Это единственный способ захватить "Маргинал"!
Ты же знаешь, как все пойдет, если ты подашь рапорт наверх! Скажите ему, мистер Рэндом!
-- Да уж, -- сказал Рэндом, -- вряд ли вам дадут добро на перемещение целого звездолета, пока не будут проведены строгие подробные исследования фено-мена...
-- А за это время Мандра смоется! -- снова закричал Брюс. -- И тебя посадят в тюрьму!
-- А за угон "Атланта" не посадят! -- зарычал полковник.
-- Победителей не судят!
Стивен Ньюмен хотел было что-то сказать еще, но просто тихо выругался и рухнул в кресло. В гостиной воцарилось молчание. Прошло несколько долгих минут. Полковник думал, сосредоточенно глядя в пол.
-- Ладно, -- наконец сказал он, -- черт с вами со всеми.
Наверно, вы правы. Экипаж соберем из добровольцев... Как я понял, их у тебя навалом, да? -- мрачно посмотрел он на Брюса. Тот ответил ему широкой мальчишеской улыбкой:
-- Найдутся! -- И, не глядя, заехал кулаком Алану в плечо с такой силой, что тот опрокинулся на диване. -- Вот первый доброволец!
Алан сел, потирая плечо и добродушно ухмыляясь:
-- Да, мистер Ньюмен, я согласен!
-- И я! -- поднял руку Энди. И выдал свое обычное: -- А то кто же будет документировать события!
Полковник посмотрел на Тэда, перевел взгляд на его друзей и вздохнул так, как вздыхают, имея дело с неизбежным злом. Потом спросил у мистера Рэндома:
-- Когда нам лучше начать операцию?
-- В принципе, это не мой вопрос, -- спокойно ответил доктор.
-- Наука здесь не решает. Все зависит от того, как скоро вы подготовите корабль к рейду, а также от готовности Тэда и его адресата.
Тэд дернулся так, как будто ему в спину со стороны сердца воткнули копье с каменным наконечником. Последние слова доктора оглушили его.
Только сейчас он в полной мере осознал, что в предстоящей операции Джулия Ламберт должна принимать участие наравне с ним. И то, что вместе с ним она переместится на неизвестную планету. А это значит, что он должен ей рассказать буквально все, что связано с электронными письмами таинственного незнакомца.
Рассказать Джулии...
Открыться.
Таинственный незнакомец -- он, Тэд Ньюмен...
-- А кто твой адресат? -- спросил отец.
Тэд молчал. Алан толкнул его локтем в бок и охотно поведал:
-- Девчонка одна из параллельной группы! Джулия Ламберт.
Лицо Ньюмена-старшего вытянулось от изумления:
-- Так ты с девочкой переписываешься?
-- Ага! -- снова ответил за Тэда Алан. -- Он с ней, эта... дружить хочет!
Полковник Ньюмен схватился за седой ежик на голове:
-- Этого мне еще не хватало...
И было непонятно, то ли он сокрушается по поводу того, что Тэд хочет дружить с девочкой, то ли потому, что в дополнение к несовершеннолетним учащимся колледжа Тэду, Алану и Энди в команду добавляется еще и их ровесница.
-- Поговоришь с ней и приведешь ко мне, -- строго сказал Тэду отец. -- Пройдете подробный инструктаж.
И снова Тэд не понял, по поводу чего собирается инструктировать отец его и Джулию. Но и не пытался понять. В этот самый момент мужество покинуло Тэда Ньюмена. Он поднял голову и жалко залепетал:
-- Но я... Я не знаю, согласится ли она... Она же ничего не знает о том, что я... В общем... Может быть, не надо ей ничего говорить? -- заключил он, судорожно сглотнув.
-- А как мы тогда просунем звездолет через барьер? -- яростно осведомился у него Брюс.
-- Но я... Она не знает...
И тут в обмен мнениями включился Энди. Он встал, подошел к растерянному другу и тихо молвил:
-- Тэдди, мы же с тобой много лет уже дружим, да? -- Тэд, глядя на него, как кролик на удава, быстро кивнул. -- И ты можешь быть уверен, -- проникновенно продолжил Энди, -- что я прекрасно понимаю, как тебе трудно. Но, -- положил он руку на плечо другу и сделал выразительную паузу, -- будь, пожалуйста, мужчиной.
Взгляд Энди выражал абсолютное понимание проблемы друга. Очки делали его глаза большими и добрыми. Но последние его слова прозвучали для Тэда как смертный приговор:
-- Ты должен поговорить с Джулией.
* * *
Тэд сидел перед компьютером и с тоской смотрел на экран монитора.
Текстовый редактор развернул перед ним девственно чистый лист, который нужно было заполнить. Ну, не заполнить, так написать хотя бы пару строк. Но Тэд не мог справиться даже с этой маленькой задачей.
-- Ну, Тэдди, -- раздался сзади ласковый голос Энди, -- ты не напрягайся. Раз -- и все!
Энди Лейбан на время подготовки к операции взял на себя роль доброго пастыря заблудшей овцы по имени Тэд Ньюмен и теперь не отходил от своего друга ни на шаг. Тэд решил не идти к Джулии сразу, а сначала написать ей письмо. Уговоры Энди и Алана не помогали. Его не останавливало даже то, что после отправки письма он окажется один под дулами танков злого подполковника Мандры. Он знал, что немедленно вернется из-под прицела киберов обратно домой. И заглянуть в жерла готовых к стрельбе орудий для него было намного проще, чем заглянуть в карие глаза Джулии и бухнуть: "Незнакомец -- это я!"