"Джулия, -- превозмогая дрожание рук, набирал он, -- я должен открыть тебе одну тайну..." И тут же стирал написанное, не в силах закончить фразы. Перед глазами вставали страшные картины.
Вот Джулия читает его письмо, разочарованно фыркает, капризно выпячивает нижнюю губку, выделяет текст и дает команду "стереть выделенный фрагмент"... Вот она сидит вместе с ним перед отцом.
Не глядя на Тэда, слушает инструктаж полковника, потом тихо говорит:
"Только, пожалуйста, не надо мне больше писать ничего такого...
Достаточно простого приветствия"... А вот она на входе в колледж, утром перед началом занятий. Тэд проходит мимо, а она бросает на него насмешливый взгляд и тут же отворачивается и что-то нашептывает подруге на ухо, та прыскает в кулачок...
Тэд с шарканьем отодвинул от себя клавиатуру и с великой мукой в голосе вскричал:
-- Не могу! -- и посмотрел на Энди.
-- Хочешь, я напишу? -- предложил друг. -- От своего имени. А ты в конце сделаешь приписочку, что да, так оно и есть, и выдашь что-нибудь свое, характерное. Чтобы она поверила.
-- Да как я выдам, если слова написать не могу! -- плачущим голосом сказал Тэд.
Энди подошел к окну и выглянул на улицу. Тэд с тоской посмотрел на кусок ярко-голубого неба над головой друга. Жаркий летний день был в разгаре, солнце сияло, бросить бы все, пойти с ребятами купаться...
-- А где Алан? -- спросил он. Энди не ответил, махнул кому-то рукой и медленно повернулся лицом к Тэду.
-- Да, Тэдди, -- задумчиво сказал он. -- Не думал я, что ты не сможешь справиться с поставленной задачей. -- Он склонил голову и сделал шаг от окна. -- Тем более теперь, в самый ответственный момент, когда все замыкается на тебе. -- Он медленно продефилировал мимо Тэда. -- Полковник Ньюмен дал нам один день. Завтра утром мы стартуем, чтобы выполнить свою благородную миссию на неизвестной планете. И поэтому уже сегодня вечером Джулия вместе с тобой должна быть у полковника на инструктаже. -- Он подошел к двери и остановился, к чему-то прислушиваясь. -- Но уже почти полдень, а ты все еще колеблешься...
Тэд настороженно слушал друга, пораженный странным тоном, необыкновенной длительностью и стилем его речи.
-- Слаб человек, -- вещал Энди, -- это несомненно.
И я думаю, Господь Бог дал ему возможность иметь друзей, чтобы он, этот несчастный человек, обрел в них поддержку в минуты окончательного упадка сил. И мы, Тэдди, то есть твои друзья, Алан и я, сделали все, чтобы не позволить тебе упасть.
Он вытянул руку и широко распахнул дверь.
-- Входите! -- громко сказал он.
Тэд все понял. На дрожащих ногах он стал медленно подниматься со стула, а Энди уже отходил в сторону и пропускал в комнату ухмыляющегося Алана, а тот входил и басил что-то веселое, выдавал какую-то свою очередную простую шуточку, но уже тоже подавался -- просто с неимоверной быстротой отваливал! -- в сторону и открывал взору Тэда...
Он зажмурился.
-- Здравствуй, таинственный незнакомец... -- раздался нежный голос Джулии Ламберт.
Тэд открыл глаза. Джулия стояла перед ним -- такая, какую он видел на экране монитора, когда писал свое последнее письмо. Полуулыбка, теплый, с лукавинкой, взгляд, приятие, легкое удивление...
Она протянула ему руку и тихо сказала:
-- Почему-то я знала, что это ты.
* * *
На следующее утро -- солнце только-только показалось из-за горизонта -- Тэд провожал отца и брата на космодром. Он вышел вместе с ними из дома к автомобилю, Брюс хлопнул его по плечу и залез в салон, а отец остановился и озабоченно посмотрел на младшего сына.
-- Тэдди, ты все запомнил? Ничего не упустишь?
-- Нет, пап. Не волнуйся.
-- И все-таки я кратко напомню обо всем еще раз. Рацию все время держи включенной. Как только мы стартуем и будем готовы к перемещению, мистер Рэндом свяжется с тобой и Джулией с борта звездолета. Отсылать сообщения будете по его команде. Как только окажемся на равнине, тут же беги к своей девушке. Мистер Рэндом утверждает, что она окажется намного левее танковой платформы, вне сектора обстрела. Твоя задача -- выйти из этого сектора так быстро, как ты можешь. Беги, сынок, во всю мочь.
-- Вряд ли они будут стрелять, -- сказал Тэд.
Полковник согласно кивнул:
-- В тебя, скорее всего, -- нет. Киберы следуют алгоритму выбора значимой цели. Из нескольких мишеней они выбирают ту, которая представляет для них наибольшую опасность. А ты возникнешь перед ними одновременно с "Атлантом" над головой. Но это дела не меняет. Ты должен уйти от платформы с танками и увести от нее Джулию как можно дальше. Мы ударим по танкам только тогда, когда вы скроетесь в лесу. А до этого они будут лупить по нам почем зря. Так что...
Сам понимаешь, защита у корабля имеет свои пределы, пару залпов он выдержит, потом придется маневрировать... Да и Мандра сидеть сложа руки не будет. В общем, -- заключил отец, -- действуй четко, не задерживай нас. И береги девушку.