Еще через миг Зэмба уже чувствовал запах выхлопного дыма. Больше медлить было нельзя, и туземец бросился вниз. Он легко сбежал с пирамиды, не теряя скорости, устремился в джунгли, но, едва скрывшись в зарослях, замер. Перестал двигаться, даже перестал дышать. Замер, только почувствовав запах, а через мгновение и увидел: черная, покрытая ложными глазами, шкура за переплетением ветвей и лиан. Ночная Смерть, Хозяин Джунглей уже вышел на охоту.
Зэмбу парализовал страх, но туземец тут же приказал себе двигаться дальше, не так быстро и пригибаясь к земле. Хозяин Джунглей, судя по его положению на дереве, еще не охотился. Возможно, он ждет другую добычу.
Ночная Смерть умна, предки Зэмбы верили, что это один из хранителей Джунглей. Однажды окоченелый труп такого зверя нашли почти на самой вершине Дома Богов. Что Хозяину Джунглей там понадобилось, никто так и не смог объяснить. А Зэмба только предположил, что он хотел спрятаться от пришельцев-охотников.
Джим Эркенс не спал, и Драган не мог удержаться от вопросов. Выходило, что это первая его возможность взять интервью.
— Да вы хотя бы понимали, что фактически участвуете в геноциде местного населения? — воскликнул Вук, чувствуя, что срывается. Он опытный репортёр и немало помотался по галактике, но это безумие — уже слишком!
— Местное население получает технопарки, электростанции и космопорты, — криво усмехнулся Эркенс. Он и не думал оправдываться, и это особенно раздражало Вука. — а еще они получают бесплатную еду. Так что геноцид взаимовыгодный.
Драган ругнулся сквозь зубы и засунул блокнот в сумку. Он потратил на это расследование почти пять стандартных лет, над ним смеялись, называли параноиком и маргиналом от журналистики, он даже рисковал жизнью и вот, наконец, вышел на Джима Эркенса. И что теперь?
— Даже если мы останемся живы, в чем я очень сомневаюсь…
— Бросьте паясничать, — устало перебил его Драган, — рана у вас не серьезная и скоро Ваши работодатели Вас подберут. Вы всё-таки ценный специалист!
— Даже если мы останемся живы, — спокойно продолжил Эркенс, он лежал, глядя вверх, и Вук не видел его лица, — ваши «сенсации» всё равно никому не будут нужны…
— Это мы еще увидим, — буркнул репортер. Если удастся выбраться из этой переделки, он уж точно доведет дело до конца!
— Мы оба ясно понимаем порочность системы. Разница только в том, что вы романтик, а я реалист.
— Вы продавшийся трус!
— Это и есть — реалист.
Драган называл таких, как Эркенс астроэкономическими загонщиками. Или просто Загонщиками.
Для всего законопослушного мира они — сотрудники влиятельной и преуспевающей транспланетарной консалтинговой фирмы. Продаёт эта фирма особый товар — экономические преобразования и проекты планетарных масштабов. Джим Эркенс — один из профессионалов-переговорщиков, призванных работать с лидерами планет «третьего мира», рекомендовать им масштабные проекты, призванные, несомненно, ускорить развитие их планетарной экономики.
Таков официальный статус Джима Эркенса. Вук Драган намеревался разоблачить это лицемерие галактических масштабов.
На самом деле работа таких Загонщиков — порабощать целые планеты и народы, навязывая мегапроекты-ловушки, на словах и бумагах обещающих ускоренное развитие, а на деле оборачивающихся кабалой и включением в Галактическую империю.
«Сначала подтолкнуть правительства независимых планет к получению многомиллиардного кредита от Галактического Валютного Фонда, а затем выманить у них эти самые миллиарды и перекачать их в карманы крупнейших корпораций Альянса Человечества. — Записал Вук в черновике к своей будущей книге, когда еще только собирался на Тарихо. — То есть, по сути, способствовать продвижению сначала экономических, а затем и политических интересов Альянса. В конце концов эти планеты оказываются в долговой яме, что и обеспечит их лояльность».
— А вы думаете, что измените мир? — хрипло усмехнулся Джим. — Смиритесь…
Усилием воли Драган заставил себя промолчать и не продолжать спор. Немного успокоившись, он снова достал свой блокнот и прочитал еще одну старую запись: «При этом уничтожается естественная среда обитания аборигенов планеты-объекта, наносится колоссальный вред местному сельскому хозяйству, утрачиваются ремесла, разрушаются традиционные для местного населения обычаи и религиозные верования».