Беднейшие, голодающие слои населения Тарихо ежегодно получают от Альянса Человечества гуманитарную помощь — бесплатную еду. В Метрополии с шумом собирают деньги на закупку продуктов для несчастных туземцев. Только эти средства не покидают Метрополию. Всё закупается только у корпораций Метрополии. Перевозится только на космокораблях со знаменем Метрополии. Но это всё не смущало репортёра Драгана, это всё — мелочи.
Доставив гуманитарный груз на место назначения, Люди его не отдают. Они его продают. Впервые услышав такое, Вук далеко не сразу понял, о чем вообще идет речь. Как можно продавать бесплатную еду голодающим? Но этот ценный груз продается правительствам «недоразвитых» планет по демпинговым ценам. Дешёвая инопланетная еда на корню режет местных производителей. Остававшиеся еще на плаву фермеры сами переходят в разряд получателей человеческой «помощи».
И космогрузовики каждый год всё прибывают и прибывают на планеты подобные Тарихо, и всё больше и больше на них становится голодающих.
Сельскохозяйственные корпорации Метрополии могут не беспокоиться о своём рынке сбыта. А о том, что от их «благотворительности» во вселенной ежегодно умирают миллионы разумных существ, никто не говорит. Это никого не интересует.
Впервые Драган написал об этом за несколько лет до начала расследования дел Эркенса. Его статью даже опубликовали. Но через неделю все о ней забыли.
Боевики приближались. Джунгли уже не были безмолвными, голову Драгана окружили непонятные шорохи, щелчки, свист каких-то птиц, а еще хруст разрубаемых веток и воинственные крики на языке тарих.
— Похоже, с ними опытный следопыт, — произнес Зэмба, не дожидаясь вопросов.
А Драган и не собирался ничего спрашивать. Если преследователи нашли тропу к пирамиде, то бежать дальше уже бесполезно. Да и, собственно, бежать они не могут, только ковылять.
— Зэмба, уходи, — сухо бросил Вук.
— Что…
— Ты сумеешь скрыться. А это наши проблемы.
— Я обещал доставить вас в безопасность! — воскликнул он. Похоже, это предложение его всерьез оскорбило.
Драган не знал, как можно заставить туземца уйти. А времени на размышление у него не было.
Вокруг стоял гул. «Какое оскорбление для некогда священного места» — отстраненно подумал Драган, присев обратно на ступеньку. «Мы даже смертью своей оскверняем эти земли!».
И вдруг к массе звуков добавился еще один, вмиг перекрывший все остальные. Какой-то первобытный, хтонический рев-рокот, казалось, он исходит отовсюду, из-под земли и с небес. А сразу за ним — визг и крик боли. А потом — снова визг и крики.
Даже Эркенс обратил на это внимание и приподнял голову.
Вук понял, что не может пошевелиться.
— Ночная Смерть охотится, — невыразительным голосом произнес Зэмба, — надо подниматься наверх.
— Леопард? — отмер Драган. — Он их…
— Наверх! — вскричал проводник. Он впервые, сколько Вук его знал, повысил голос, в его словах послышалось сдавленное рычание. — Нельзя ждать!
Они снова подхватили безвольного Эркенса и начали подниматься по ступеням пирамиды. Зэмба на этот раз не жалел раненого и почти тащил его по каменным выступам, не обращая внимания на стоны.
За спинами их слышались всё те же дикие звуки. Но звуки стихли довольно скоро, едва беглецы достигли вершины.
Зэмба, не медля ни секунды, не давая им передохнуть, втащил Эркенса в маленькую камеру-пирамиду. Драган втиснулся следом. Внутри едва хватало места на троих.
— Сюда Ночная Смерть не проникнет, — выдохнул туземец.
Драган, наконец, перевёл дыхание. Через щель-вход едва мог протиснуться один человек, крупный хищник, действительно, не пролезет.
Воцарилась оглушительная тишина. И вопрос: как долго?…
— Я успел набрать воды, — прошептал туземец, поднося флягу к губам Эркенса. Тот лишь слабо отмахнулся.
Драган взял флягу и заставил себя сделать глоток. Никакого преследования слышно не было, вообще ничего. Только шум крови в ушах.
— Этот зверь, леопард… Ты думаешь, он пойдет за нами? — тихо спросил репортёр.
— Возможно всё, — пробормотал туземец, — Ночная Смерть умна.
Найдёт ли их теперь вообще кто-нибудь когда-нибудь?
Время шло странно, Вук не мог понять, сколько минут они уже здесь прячутся. Было очень тихо и жарко.
Подождав еще, как ему показалось, несколько минут, Драган сунул флягу обратно туземцу и вышел из укрытия.