Это не было плагиатом!
Полгода назад Зимина, наконец, купила в пригороде Лондона небольшой особняк. Сдержанный и строгий, как сама Англия. И столь же холодный. Рабочим было велено почистить камин. Рабочие нашли в камине странный сверток: в карту Российской Империи, отпечатанную в 1917 году, была завернута рукопись. Пачка желтых, хрупких листов, испещренных каллиграфическим почерком. По-русски.
Дарья прочитала рукопись и сочла её весьма заурядной фантазией. Даже гнусной клеветой. Ей бы и в голову не пришло присваивать себе такую посредственность! Просто захотелось заочно поспорить с неизвестной авторшей. А в том, что рукопись принадлежала перу женщины, при том явно недалекого ума, Дарья не сомневалась.
Через полгода её новая книга была готова. Издатель подписал с ней контракт. А теперь исчез.
И откуда взялся этот гнусный туман?!
***
Туман, словно вата, скрывал не только образы города, но и его звуки.
Дарья не знала, как поступить дальше, что делать с книгой? Хотя, аванс ей заплатили, значит рано или поздно издатель сам её найдет. Выйдет из тумана, да.
В памяти закрутилось «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана…».
Нужно поймать машину. Или хотя бы найти метро. Но ничего не было видно.
В кармане у Дарьи тихо звякнула мелочь, это был единственный звук в окружающем пространстве. Странно, ведь она обычно не пользуется мелочью. Откуда у неё монеты? Она на ходу опустила руку в карман и нашла там один желтый кругляш. Золотой английский суверен, год — 1917.
Звон не прекратился, теперь он слышался откуда-то из-за белесой завесы. И становился всё громче.
Судорожно сжимая старую монету, Зимина пыталась хоть что-то разглядеть вокруг. Откуда у неё эта монета? Откуда этот туман? Откуда этот звон?
Из тумана кто-то показался. Много, целая процессия шагала по проезжей части. Дарья невольно отпрянула к противоположному краю тротуара.
Из тумана проступали очертания каких-то огромных, в человеческий рост, шарнирных кукол. Они брели неуклюже, подёргивая конечностями, как марионетки. Приглядевшись чуть внимательнее, Дарья на самом деле заметила тонкие золотистые нити, привязанные к рукам и ногам кукол. Другие концы «веревочек» уходили куда-то вверх, в непроницаемый туман.
Всю процессию сопровождал звон монет.
***
— Что за чертовщина сегодня происходит?! — Дарья Зимина сделала еще один шаг назад и почувствовала, что падает.
Но упасть ей не дали.
— Мисс Зимина? — сильные мужские руки подхватили её и помогли удержаться на ногах.
Дарья обернулась и увидела весьма презентабельного джентльмена средних лет. Он был ей незнаком, но опасений не вызывал.
— Ох, простите, — нервно хихикнула она. — Вы не знаете, что это за безумие?
Кукольный марш уже почти скрылся из виду. Звон монет затих.
— Так, работа, — джентльмен лишь равнодушно махнул рукой. — А Вы как, уже поздравили японского императора?
Дарья опять растерялась и отпрянула от него.
— Какого еще императора? Кто Вы?
Тот примирительно поднял руки.
— Прошу прощение! Я по поводу Вашей работы.
— Так Вы от «Рейли»! — обрадовалась Зимина. — Почему они съехали оттуда?
— Они сменили штаб-квартиру, — уклончиво ответил он. — Может быть, присядем?
За его спиной оказалось маленькое летнее кафе. Дарья удивилась, как она раньше не заметила столики.
— Прошу, макароны по-флотски, — крикнул мужчина в сторону кухни, подводя писательницу к столику.
— Вообще-то я не голодна, — кокетливо качнула головой писательница.
Джентльмен благодушно улыбнулся.
— Позвольте представиться, я Азиф. Мистер Эвно Азиф. Как я вижу, Вы уже получили аванс?
— А… да, — она быстро кивнула и только тогда заметила, что всё еще сжимает в кулаке золотую монету. Рука немедленно разжалась, и золотой кругляш упал на стол. — Я прошу прощения, сегодня такой странный день…
— Вам совершенно не за что передо мной извиняться! — горячо заверил мистер Азиф. — Вам вообще не за что извиняться, Вы молодец. Я работаю со многими писателями. И хочу заявить, что Ваша книга заслуживает королевской награды.
— О, я польщена! Должна признать, это моя первая работа в таком жанре. Вообще-то мне не свойственно подобное фантазерство, просто иногда хочется изменить мир к лучшему — хотя бы в своем воображении.
— И Вы замечательно потрудились! — Азиф хлопнул в ладоши. — Королева Вами очень довольна.
Официант беззвучно поставил на столик тарелку макарон вперемешку с фаршем. Дарья и не думала, что в Лондоне такое готовят.