Со вторым птеродактилем пришлось повозиться: он всё время уходил от луча, совершая немыслимые манёвры. В итоге ему удалось почти добраться до ребят, подлетев максимально близко. Дима даже увидел его огромные, налитые кровью глаза. Лишь в последний момент мальчику удалось попасть в разъярённую птицу, но та всё же успела задеть скелеплан своим крылом. Аппарат тряхнуло, крутнуло, и он стал заваливаться на бок, уходя в крутое пике.
– Держись крепче! – заорал Алексей. – Сейчас будет вынужденная посадка!
«Хорошо, если только посадка! – пронеслось в голове у Димы. – А если вынужденный штопор?»
Он на секунду зажмурился, а когда вновь открыл глаза, на них неслась широкая степь. «А может, здесь, в Параллелии, всё понарошку, как в виртуальной игре?» – с надеждой подумал Дима. – Вот сейчас зажжётся надпись: игра окончена!»
– Сейчас грохнемся! – услышал он вместо этого. – Бросай своё оружие и хватайся за сиденье двумя руками!
Посадка и вправду оказалась жёсткой, но не очень: в самый последний момент Алексею каким-то чудом удалось направить падающий скелеплан на небольшое озерцо, внезапно открывшееся взору в ложбине между двумя холмами. Скелеплан ухнул в воду и тут же пошёл ко дну. Мальчиков хотя и оглушило ударом, но способности быстро соображать они не утратили. Мгновенно отстегнувшись от сидений, они почти одновременно выплыли на поверхность. Выбравшись на берег, Ал и Дим упали на спину, и тяжело дыша, принялись истерически хохотать.
– Эй, вы, двое, оба ко мне! – услышали они вдруг чей-то голос.
Оглядевшись, они никого не увидели.
– Кому говорю, сюда, живо! – вновь раздалось откуда-то сбоку.
Ещё раз взглянув повнимательнее, они увидели странную фигуру. Фигура сидела на самой верхушке стоявшей неподалёку высокой сосны.
– Кто это? – спросил Дима у Алексея. – Соловей-разбойник, что ли?
– Какой-такой соловей-разбойник!? – возмущённо заорала фигура. Слух, похоже, у её обладателя был отменный. – Был бы я Соловей-разбойник, от вас бы уже и мокрого места не осталось! Сколько раз вам повторять: быстро ко мне!
Мальчики медленно двинулись к дереву. После всего пережитого им было совсем не страшно, но жутко любопытно: кто бы это мог быть.
Подойдя вплотную, они наконец разглядели говорившего с ними: на высокой сосне висел седой бородатый старичок: маленький, сухонький, нос крючком, уши торчком, глазки пучком, а сам сморчком; в широкой рубахе, коротких штанах и совершенно босой. Руками и ногами он крепко-накрепко обвил ствол, да так и сидел, насмерть вцепившись в дерево.
– А кто вам сказал, молодые люди, что можно вот так без разрешения плюхаться в чужой пруд? Аль манерам не обучены?
– Да мы не специально, дедушка… – начал было Дим, но тут Ал с силой ткнул его в бок, и тот осекся на полуслове.
– Я вот тебе дам, дедушка! – сварливо забубнил старичок. – Если я Водяной в отставке, так меня уже всякий-який оскорблять может? И вообще, хватит разговоры разговаривать, лучше подайте мне вон ту лестницу, а то руки затекли вот так висеть.
Ребята оглянулись и действительно увидели на берегу длинную, грубо сколоченную деревянную лестницу. Приставив её к дереву, они с интересом наблюдали, как старичок довольно прытко сполз по ней вниз. Оказавшись на твёрдой земле, он победно крякнул, встряхнулся и уже более миролюбивым тоном спросил:
– Ну и как вас угораздило упасть именно в мой пруд? Да ещё так, что меня вместе с лягушками на дерево забросило!? По вашей милости меня, почтенного Водяного, чуть родимчик не хватил. Ну нигде от людей покоя нет! Специально выбрал место поглуше, так и здесь достали! Да не бойтесь, рассказывайте! Я хоть и Водяной первого ранга, но уже не при делах! На пенсии я, на пенсии! До ваших богатырско-кощеевских баталий мне дела нет, живу себе на отшибе тихо и мирно, ежели меня, конечно, не трогать.
Ребята поведали о своих злоключениях.
– Да-а, парни, повезло вам! А могли ведь и костей не собрать! Ладно, я вам путь короткий до Богатырска покажу, а вы мне за это свой скелеплан подарите, я страсть как люблю на досуге в какой-нибудь технике поковыряться, авось отремонтирую. А то скукотища здесь! – и он тяжело вздохнул. – Кстати, а где этот ваш игломёт, которым вы от птичек отбивались?
– Да выронили перед падением! – признался Дима.
– Жаль. Тут Хмырь болотный где-то разгуливает: если найдёт ненароком, то по недоумию дел может натворить.
– Это вряд ли! – сказал Алексей. – От падения с большой высоты игломёт должен был прийти в негодность.
– Ну и хорошо! – обрадовался старик. – Хмырище болотный туповат, нипочём не разберётся. А если я найду ваше оружие, то починить попробую. В хозяйстве всё сгодится! – и он хитро прищурился. – Однако вам лучше поспешать! Погоня за вами будет. Я-то, если что, их в другую сторону отправлю. А вам нужно двигаться вон к тому холму. За ним до Богатырска – рукой подать. Смотрите только, чтобы дозор богатырский вас не подстрелил по ошибке. У них стрелки меткие!