Попрощавшись с Водяным, мальчики отправились в путь, строго придерживаясь указанного маршрута. Вечерело. Пыльное солнце садилось за почерневший горизонт. Начинало быстро темнеть. Ребята ускорили шаг и вскоре уже взбирались на тот самый холм, который показал им Водяной. Достигнув вершины, они увидели в нескольких километрах огни большого города.
– Вот он, Богатырск! – сказал Алексей, и они двинулись вперёд. Под гору шагалось веселее: довольно быстро они одолели половину пути. Дорога была залита ярким лунным светом, лёгкий ветерок приятно холодил разгорячённые от быстрой ходьбы лица, ребята немного расслабились и уже строили планы по возвращению домой. Внезапно их остановил звонкий оклик, властный и строгий: «Стой! Пропуск!» Так обычно кричат люди, у которых в руках есть оружие. От неожиданности мальчики замерли, не зная, что ответить.
– Какой ещё пропуск? – спросил Дим. – Билет, что ли, такой?
– Да нет, – досадливо прошептал в ответ Ал. – Это он так пароль спрашивает, только мы его не знаем!
– Пропуск! – настойчиво повторили впереди всё тем же звонким голосом. Вслед за этим послышался явственный звук передёрнутого затвора.
– Не стреляйте! Мы свои! Бежим от кощеевцев! – решился наконец заговорить Ал.
– Свои, свои! – проворчал голос. – Свои в такой час дома по лавкам сидят!
– А давай шмальнём по ним, Пересвет, и концы в воду! – раздался другой голос, с хрипотцой. – А то хлопот не оберёшься, одних бумаг писать потом целую кипу придётся!
– Не стреляйте, Пересвет! – крикнул Дим. – У нас очень важная информация! Доложите командиру!
– Сколько раз говорил: в дозоре не называть имён! – раздражённо сказал обладатель звонкого голоса своему хриплому напарнику. – Ладно, стойте, где стоите! Будет вам командир! – Последние слова были обращены уже к ребятам.
Через некоторое время из темноты выступили три тёмные фигуры. Как мальчики узнали позднее, это был пограничный дозор города Богатырска.
Дозорные оказались ребятами толковыми, быстро разобрались, что к чему, и вскоре Дим и Ал были уже в городе. Их отвели в баню, накормили и поместили на ночлег в гостевой домик, а уже утром состоялся военный совет города, на который их пригласили для доклада.
Возглавлял совет сам Илья Муромец. По одну руку от него сидел Добрыня Никитич, по другую – Алёша Попович. Выслушав рассказ мальчиков, совет немедленно объявил общий сбор дружин. Войско было собрано к обеду того же дня, и вовремя: пришло известие сразу от нескольких дозоров, что на город движется кощеевское войско. Был отдан приказ о немедленном выступлении навстречу врагу. Ал и Дим попросили взять их с собой: Ал сказал, что сможет уговорить вражеских солдат не нападать на Богатырск.
Добрыня, командовавший объединённой богатырской дружиной, поначалу сомневался, но всё же решил попробовать: Ал был очень убедителен. К тому же все понимали, что он, как никто другой, знает стратегию и тактику кощеевцев и может быть незаменим на поле боя. А поскольку без своего напарника Алексей идти наотрез отказался, Дмитрию было позволено отправиться вместе с ним. Местность Добрыня знал отменно и дружину свою двинул вперёд с умом: основные силы богатырцев заняли боевые позиции на склонах двух холмов, а в близлежащей роще был скрытно расположен засадный кавалерийский полк. Он должен был появиться в нужный момент, внести панику во вражеские ряды и отсечь неприятелю путь к организованному отступлению. Все богатырские части организованно и слаженно встали по своим местам, и вовремя: впереди появились передовые отряды кощеевцев.
Войско Кощеевска возглавлял один из девяти братьев клана Горынычей: Горыныч Седьмой. Огромный, в блестящих воронёных доспехах, он гарцевал на чёрном коне перед нестройными рядами своих подчинённых и, судя по всему, произносил пламенную речь, размахивая сверкавшим на солнце копьём, больше походившим на огромную иглу. Солдаты отвечали своему предводителю восторженными воплями.
– Наверное, получили двойную дозу своих таблеток, – сказал Алексей. – Добрыня Никитич, разрешите мне съездить туда. Попробую уговорить их не начинать войну!
– Прошу разрешения сопровождать своего друга! – сказал Дима.