- Морочит она, - проворчал пятый член группы. - Ходил один, ходил, а она пожаловалась на него другому, тот и вызвал первого на дуэль. В итоге один мертв, другой - калека. Доморочилась?
- Нудный он был! - взвилась Неждана. - Я таких терпеть не могу! Гнала его впрямую - не понимает! Что мне было делать?
- Не черта было от него побрякушки принимать! - повысил голос оппонент. - Такого хорошего парня из-за него угробила!
- Да какого парня? Это же все компьютерные персонажи!
- Ты уверена? Протри глаза! Это мы здесь компъютерные персонажи, а вокруг люди из реального 18 века. Как стало возможным такое сочетание, я не знаю, но именно так надо объяснять происходящее в "Параллельном мире"!
- Никогда не поверю! - отчеканила Неждана. - Это просто игра и все! И еще способ хорошего заработка, какого в реале я никогда иметь не буду.
- Блажен кто верует, легко ему на свете, - сказал с горчинкой оппонент и замолчал.
Помолчали немного и остальные игроки, но тут Артем, видимо, решил сменить направление их мыслей и спросил пришлеца:
- Так как зовут твоего покровителя и работодателя? Может, ты нас ему рекомендуешь?
- Почему бы нет? - пожал плечами Ботан. - Граф Разумовский вроде бы ищет себе невесту: по душе, а не за деньги, которых у него предостаточно. И если подсказать ему мысль о концерте ультрасовременной музыки, на который непременно явятся все приличные девушки Москвы, то, я думаю, он с жаром такой концерт в своем доме организует. Ну, а я попрошу пригласить на выступление именно ваш коллектив.
- Мы будем тебе очень признательны, глубокоуважаемый Ботан, - шутливо поклонился Артем и призвал жестом и голосом своих лабухов: - Кланяйтесь, сукины дети, кланяйтесь!
И музыканты, в самом деле, дружно поклонились и после рассмеялись. Артем же продолжил ковать горячее железо и спросил благодетеля:
- Седьмая часть от гонорара за этот концерт тебя устроит?
- Мне не нравятся люди, которые занимаются посредничеством за деньги, - сказал Миша. - Пусть это будет моя благодарность вам за сегодняшнюю игру и вот этот ужин. А деньги я возьму с графа и его папы за свою прямую работу.
- Очень благородно, сэр Ботан, - сказал Артем с едва уловимой иронией. - Если затея с концертом выгорит, то лучше сообщить мне в реале, по мобиле. Номер у меня простой, надеюсь, запомнишь? Или ты все же москвич?
- Из провинции я, от Москвы далекой. Хорошо, я и с графом перетру и позвоню - вне зависимости от результата переговоров.
- Я всегда говорил, - сказал торжественно Артем, - что только в провинции продолжают появляться путевые, надежные люди. А столичные жители вынуждены, увы, избавляться от хребтов, которые мешают им стать изворотливыми и пронырливыми. Так позвонишь?
- Через день или два, - заверил Миша. - Однако мне нужно будет ознакомиться с вашим репертуаром - чтобы не попасть впросак перед Разумовскими. И еще: какова, на ваш взгляд, оптимальная продолжительность концерта для этой публики?
- Выдерживают два часа, но непременно с получасовым перерывом на чаепитие, - сказал Артем.
Вдруг в бальном зале вновь стали загораться свечи.
- Вот и конец нашему ужину, - сказала Неждана. - Сейчас девы светские вновь танцевать прискачут. Когда, интересно, угомонятся?
- Мне, видимо, тоже туда надо идти, - проговорил Миша, встал на ноги и добавил: - Как хорошо, что я опоздал к аристократическому ужину! Вот радость - таскать после четырех блюд отяжелевшее брюхо да еще скакать с ним! А теперь и перекусить сподобился и дружественную компанию обрел. До новых встреч, господа-товарищи!
После чего отвесил короткий общий поклон и вышел в коридор.
У лестничного зеркала оглядывали себя несколько дев, а из дверей гостиной в сторону танцзала чинно шествовали прочие гости. Миша спустился почти к основанию лестницы, но встал на пару ступенек выше, пережидая шествие. Тут его углядел и окликнул Лев Разумовский:
- Вот и засоня наша объявилась! А ведь ты, сэр Галан, весь банкет проспал. Не беда: пойдем со мной к мажордому, он тебя обеспечит теми же блюдами, только без пространных тостов и толкотни локтями.
- Очень Вам благодарен, Лев Кириллович, за беспокойство обо мне, - улыбнулся Миша, - но меня уже покормили музыканты оркестра. Без особых разносолов, но вполне сытно.
- Что сказать? Ловок ты, сквайр Майкл, и шустер, почти как моя казачья родня! Те умеют в дырки без мыла влезать и на ходу подметки рвать. А кстати скажи: знакома тебе карточная игра "покер"? Она, вроде, из Англии к нам недавно придрейфовала....
- Я совсем не играю в карты, - признался Миша. - Знаю лишь, что в покере можно и нужно блефовать, то есть, получив на руки слабую комбинацию, делать вид, будто она сильна - тогда игрок с картами средней силы может их сбросить при повышении ставки. Игрок, применяющий блеф, выигрывает раза в два чаще игрока, ожидающего сильной карты. А что, Вы уже наметили себе пару кандидатур в невесты и потому на продолжение бала не пойдете?
- Коли хозяин дома приглашает за игорный стол, приличный гость не вправе ему отказать. А невест я на следующем балу продолжу искать....
- Если бы я был на Вашем месте, - закинул вдруг удочку Ботан, - то выделил бы Марию Вяземскую. Танцуя с Вами, она не поднимала глаз, но когда Вы усадили ее и пошли прочь, то она проводила Вас долгим пылким взглядом....
- Смотри, какой наблюдательный! А откуда тебе стало известно ее имя?
- Его сообщила Полина Осиповна - я ведь рядом с ней стоял....
- Хм.... Мария Вяземская, говоришь? Хороша, пленительна, но моложе меня лет на пятнадцать. Правда, некоторым девушкам страсть как нравятся взрослые мужчины.... Ладно, буду иметь ее в виду. Благодарю за подсказку. Так ты к нам, картежникам, не примкнешь?
- Нет, нет и нет. Пойду еще посмотрю на танцующих девушек.....
- Никаких смотрин! Сейчас гости будут понемногу разъезжаться, и правило записи на танец перестанет действовать. Поэтому бери на абордаж любую красулю и крути вокруг себя - в этом ты, я оценил, мастер! Может, и Машеньку Вяземскую пригласишь да расспросишь ее аккуратно обо мне?
- Просьба полковника - закон для анчоуса. Будет исполнено, май колон!
- Не ерничай, Галан, не люблю! Захочешь спать - сообщи Полине Осиповне, она тебя устроит.
Экспромт про Марию Вяземскую Миша родил не на пустом месте: спустя 14 лет она должна будет стать женой Льва Кирилловича (оказавшись проигранной ему в карты нелюбимым мужем Михаилом Голицыным) - так почему бы это событие не приблизить? Приглашать ее на танец Миша все же не пошел (вокруг нее еще вились кавалеры), зато улучил момент и пригласил ее подругу, Екатерину Васильчикову (оказавшуюся племянницей Льва Кирилловича!) - худенькую юркую егозу лет пятнадцати - и "посвятил" как бы случайно в сердечную тайну ее дяди. Глаза Катеньки засияли рубиново, рот полуоткрылся, и лишь только танец завершился, она помчалась на перехват Машеньки - девы чуть более взрослой и женственной. Вот они уже шушукаются, поглядывая иногда в сторону меланхоличного "англичанина" - интрига завязалась. Ну, а далее куда судьба вывезет....
Примерно через час отъезд гостей стал массовым. В числе прочих мимо Миши (подпиравшего колонну) прошла чета Самойловых - и Екатерина Сергеевна не преминула посмотреть в упор на юношу. Он стойко выдержал ее взгляд и даже чуть кивнул, но сердце его вновь заныло: "Ой, не ходи к ней, увильни!". Миша злобно скрежетнул зубами и стал смотреть на Вяземскую и Васильчикову, тоже стрельнувших в его сторону глазами напоследок. Потом он неприкаянно слонялся из бального зала в гостиную, пока его не взяла под руку Екатерина Нарышкина и не отвела в одну из спальных комнат второго этажа.